Pianure di Ussangoda

Ussangoda non è il genere di luogo che si annuncia con una fitta canopia o avvistamenti spettacolari di fauna selvatica. Con una superficie di 349 ettari, è uno dei parchi nazionali più piccoli dello Sri Lanka, e uno dei più geologicamente insoliti. Dichiarato parco nazionale nel 2010 e protetto dal Dipartimento della Conservazione della Fauna Selvatica, questo altopiano costiero arido e ventoso si estende lungo la costa meridionale e gratifica i visitatori pazienti con un paesaggio unico sull'isola.

Che cosa rende le Pianure di Ussangoda così insolite?

La risposta breve è la geologia serpentinica. Il termine descrive un gruppo di minerali con concentrazioni insolitamente elevate di metalli pesanti — nichel, cromo, ferro — combinati con livelli di calcio molto bassi. Questa composizione minerale rende il suolo ostile alla maggior parte della vita vegetale, il che spiega perché le pianure appaiono in gran parte prive di vegetazione e assumono un colore caratteristico rosso-marrone. Ciò che cresce qui si è adattato nel tempo: piante prostrate e basse con sistemi radicali estesi che si adattano al terreno contro il vento marino. Ai margini delle pianure, dove il suolo passa a una composizione più normale con contenuto di umidità più elevato, si sviluppano zone di foresta di arbusti.

Il contrasto è netto e scientificamente affascinante. Quando cammini dalle pianure aperte verso la foresta di arbusti circostante, in un certo senso stai attraversando due ecosistemi separati da nulla più che da un cambio nella chimica del suolo.

Quale fauna selvatica puoi vedere a Ussangoda?

La fauna selvatica qui è modesta rispetto a parchi più grandi come il Parco Nazionale di Wilpattu, ma è presente. Piccoli branchi di cervi maculati si muovono silenziosamente attraverso la foresta di arbusti ai margini del parco, e i conigli sono un avvistamento comune nelle pianure aperte. Le scogliere costiere al bordo del parco verso il mare attirano uccelli marini, e la foresta di arbusti sostiene una varietà di uccelli e rettili più piccoli. Poiché il parco riceve relativamente pochi visitatori, gli animali tendono ad essere meno abituati alla presenza umana — gli avvistamenti richiedono pazienza e movimento silenzioso.

Quali sono le leggende dietro il paesaggio di Ussangoda?

Chiedi alle donne che gestiscono i piccoli chioschi di cibo vicino all'ingresso del parco e sentirai diverse storie di origine in competizione tra loro, ciascuna più vivida dell'ultima. La più popolare è una leggenda moderna: si dice che questa pianura costiera sia stata il luogo di atterraggio per il carro volante di Ravana, noto in singalese come Dandu Monara. In un altro racconto, la divinità indù Hanuman, catturato da Ravana, è stato punito facendogli incendiare la coda. Hanuman è scappato e, in ritorsione, ha incendiato porzioni del regno di Ravana — Ussangoda è uno dei territori bruciati, il suo suolo bruciato fino a oggi.

Un terzo racconto attribuisce un impatto di meteorite più di 2.000 anni fa. La roccia ricca di ferro infuocata, dicono i locali, è ciò che ha seminato le pianure di metalli pesanti e ha lasciato il terreno nel suo attuale stato semi-sterile. Una leggenda più oscura sostiene che questo sia il luogo dove le foglie di betel sono state introdotte per la prima volta nello Sri Lanka, la tonalità rossa attribuita a secoli di sputo cremisi dal masticamento di betel. Naturalmente, ogni storia è un tentativo folcloristico di spiegare un paesaggio sufficientemente strano da invitare una spiegazione.

Come arrivo a Ussangoda da Colombo?

Ussangoda si trova a circa 220 chilometri a sud di Colombo, vicino alla città di Nonagama sulla costa meridionale, tra Tangalle e Hambantota. Il modo più pratico per raggiungerla è in veicolo privato lungo l'Autostrada Meridionale (E01), uscendo verso Hambantota e continuando verso ovest lungo la strada costiera. Il viaggio richiede tipicamente circa tre o quattro ore a seconda del traffico. Un'area di parcheggio piccola si trova subito prima dell'ingresso del parco, dove i chioschi lungo la strada offrono anche l'occasione di prendere una tazza di tè belimal e wadai o rotti appena preparati prima di entrare.

Qual è il momento migliore per visitare Ussangoda?

La stagione secca della costa meridionale — grosso modo da dicembre ad aprile — generalmente offre le condizioni più confortevoli per visitare Ussangoda. Durante questo periodo, il cielo è sereno, il vento dall'Oceano Indiano è vivace ma gestibile, e le pianure rosse sono al massimo della loro fotogenicità sotto il forte sole. I mesi del monsone di sud-ovest, all'incirca da maggio a settembre, portano piogge più abbondanti e mari agitati, che possono rendere pericolosi i bordi delle scogliere e fangose le pianure. Le visite al mattino presto sono consigliate tutto l'anno: la luce è migliore, la temperatura più fresca, e i cervi più attivi.

Cosa devo sapere prima di visitare?

Ussangoda è un parco nazionale e ricade sotto la giurisdizione del Dipartimento della Conservazione della Fauna Selvatica, quindi l'ingresso richiede un biglietto valido. Le strutture all'interno del parco sono minime — non ci sono sentieri segnalati, nessun centro visitatori, e nessun venditore di cibo entro i confini. I bordi delle scogliere vicino alla costa sono senza protezioni e cadono bruscamente, quindi è essenziale prestare attenzione, soprattutto con i bambini. Porta acqua, e tieni presente che c'è quasi nessuna ombra nelle pianure aperte. Il parco è abbastanza piccolo da esplorare a piedi in due o tre ore a un ritmo confortevole.

• I biglietti d'ingresso sono acquistati al cancello di ingresso del parco.
• Non ci sono alloggi disponibili all'interno del parco; gli hotel più vicini si trovano a Tangalle e Hambantota.
• I cani e i droni non sono consentiti all'interno dei parchi nazionali dello Sri Lanka.
• È vietato raccogliere piante, rocce o suolo.

Come si confronta Ussangoda con altri parchi del sud?

Ussangoda occupa una nicchia che parchi come il Parco Nazionale di Udawalawe o Yala non colmano. Non è una destinazione safari — non ci sono elefanti, non ci sono leopardi, non ci sono colonne di jeep. Il suo appeal risiede nella rarità geologica, nel dramma costiero, e nella tranquilla soddisfazione di visitare un luogo che la maggior parte dei turisti salta completamente. Se stai viaggiando lungo la costa meridionale e hai un interesse per paesaggi insoliti, il folklore o la botanica, vale bene una sosta di mezza giornata.

Il parco si abbina naturalmente a una visita alla vicina Laguna di Rekawa, nota per le tartarughe marine che nidificano, ed è entro un'ora di auto dal storico Tempio di Roccia di Mulkirigala. Insieme questi tre siti costituiscono un itinerario di un giorno gratificante lungo la costa più meridionale.