Puits sans fond de Nilavarai

Sur la périphérie nord de Jaffna, dans la zone de Puttur de la division de Valikaamam East, une caverne calcaire effondrée attire les visiteurs curieux depuis plus d’un siècle. Connue localement sous le nom de Nilavarai Well — et familièrement comme le « puits sans fond » — c’est l’un des sites géologiques les plus intéressants du nord du Sri Lanka. Malgré son nom, il a bien un fond ; ce qu’il a en abondance, c’est du mystère.

Quel est le puits sans fond de Nilavarai ?

Le puits n’a pas été creusé à la main au sens conventionnel du terme. Il s’est formé lorsque la croûte terrestre au-dessus d’une caverne naturelle de calcaire s’est effondrée, exposant une chambre souterraine reliée à une source d’eau souterraine. L’ouverture mesure environ 7,6 mètres de long et 12 mètres de large, ce qui donne l’impression d’une piscine naturelle plutôt que d’un puits domestique. Un escalier en pierre descend jusqu’à la surface de l’eau, qui se trouve à environ 4,2 mètres en dessous du niveau du sol.

L’eau de la partie supérieure est douce. Les agriculteurs de la région en dépendent depuis longtemps, et on dit que le puits ne se tarit jamais, même pendant les sécheresses prolongées. Cependant, en dessous d’une profondeur d’environ 12 à 18 mètres, l’eau devient saumâtre, puis salée, ce qui indique une connexion avec la mer ou les aquifères côtiers souterrains.

Que dit la science à propos du puits ?

La première enquête systématique concernant Nilavarai dont on ait trace a été publiée dans l’édition de 1865–66 du Journal of the Ceylon Branch of the Royal Asiatic Society of Great Britain and Ireland. Les chercheurs ont prélevé des échantillons d’eau à des profondeurs de 45 pieds, 95 pieds et 145 pieds à l’aide d’instruments à valve étanche, puis les ont expédiés en Angleterre pour une analyse chimique. Les résultats ont montré que le puits n’était définitivement pas sans fond – il avait un plancher à environ 145 à 150 pieds – et que la salinité commençait entre 40 et 50 pieds. Une odeur distincte de sulfure d’hydrogène a été détectée dans les échantillons prélevés près du fond.

La même expédition a également étudié la croyance populaire selon laquelle le niveau de l'eau monte et descend en synchronisation avec les marées. Les chercheurs ont mesuré les niveaux d'eau dans le lagon de Jaffna, sur la côte de Valvettithurai et au puits de Nilavarai à intervalles de trente minutes, de 6 h à 18 h. Les niveaux côtiers sont tombés vers 6 h 30 et ont recommencé à monter vers 14 h 00–14 h 30, selon le schéma classique des marées bi-quotidiennes. Le puits de Nilavarai, cependant, est tombé à 6 h 30, est remonté à 9 h 30, puis est retombé après 14 h 00 : trois cycles en une seule journée, contre deux pour la mer. Le lien avec le mouvement des marées a été réfuté, mais la cause de la triple fluctuation n'a jamais été résolue et reste inexpliquée.

Que ont découvert les explorateurs modernes ?

Environ 150 ans après l'étude de l'époque victorienne, des plongeurs de la marine sri lankaise équipés d'un robot de plongée automatisé ont mené une expédition plus approfondie. Leurs conclusions ont révisé les estimations précédentes : le fond du puits se trouve à environ 52,5 mètres (172 pieds) sous la surface de l'eau, plus profond que ce que les sondes du XIXe siècle avaient atteint. L'eau douce occupe les 18,3 premiers mètres (environ 60 pieds), au-delà desquels la salinité augmente progressivement. Les plongeurs ont également signalé avoir découvert un passage horizontal en forme de tunnel près de la base, ce qui pourrait expliquer comment l'eau extérieure pénètre dans la chambre, bien que l'étendue complète de ce réseau souterrain n'ait pas encore été cartographiée.

Le puits de Nilavarai est-il bien relié à Keerimalai?

La tradition locale veut que le puits de Nilavarai soit hydrologiquement lié à la source d'eau douce de Keerimalai, située sur la côte nord, à environ 10 kilomètres. L'histoire la plus souvent répétée affirme qu'un fruit citron vert tombé dans le puits a été retrouvé flottant à Keerimalai. Aucun test scientifique contrôlé de cette affirmation n'a été publié, et la chimie différente de l'eau des deux sites rend un canal ouvert direct peu probable, bien qu'une connexion indirecte à travers le système aquifère calcaire régional ne puisse être exclue. L'expédition de la marine n'a trouvé aucune preuve définitive d'un passage direct vers Keerimalai, mais la géologie souterraine de la péninsule de Jaffna reste incomplètement étudiée.

Pourquoi l'étude scientifique de Nilavarai a-t-elle été retardée?

La péninsule de Jaffna a été gravement touchée par le conflit civil sri lankais, qui a effectivement restreint la recherche civile et le tourisme dans le nord pendant près de trois décennies. Suite à la fin du conflit en 2009, l'accès s'est progressivement amélioré, et les sites naturels et culturels de la région — notamment Nilavarai — ont recommencé à attirer chercheurs et voyageurs. L'expédition de la marine décrite ci-dessus était l'une des premières enquêtes modernes et systématiques du puits.

Comment se rendre au puits sans fond de Nilavarai depuis Jaffna ?

Le puits est situé à Puttur, dans le secteur de Navakkiri Grama Seva de Valikaamam East, à environ 10 à 15 kilomètres au sud-est de la ville de Jaffna. Le moyen le plus pratique d’y accéder est de louer une voiture particulière ou un tuk-tuk depuis Jaffna. Le chemin d’accès traverse des terres agricoles plates typiques de la péninsule, et le site lui-même est de taille modeste : il n’y a pas de grand complexe touristique, ce qui lui confère un caractère authentique et discret. Prévoyez environ une demi-journée si vous prévoyez de le combiner avec d’autres attractions de Jaffna, telles que Keerimalai ou le temple Nallur Kandaswamy.

Que doivent savoir les visiteurs avant de partir ?

• Le site est ouvert au public et l’entrée est généralement gratuite, bien que cela puisse changer pendant les fêtes locales.
• Les marches descendant au niveau de l’eau peuvent être glissantes — portez des chaussures avec une bonne adhérence.
• Nager ou entrer dans le puits est interdit.
• La région environnante est majoritairement tamilophone ; quelques phrases de base en tamoul ou en cinghalais peuvent être utiles, bien que les jeunes habitants de la ville de Jaffna parlent souvent anglais.
• Les visites matinales sont plus fraîches et généralement plus calmes.
• Combinez la visite avec les piscines d'eau douce de Keerimalai et la plage de Casuarina pour une journée plus complète sur la péninsule de Jaffna.

Qu'est-ce qui rend Nilavarai géologiquement significatif ?

La péninsule de Jaffna repose sur une plateforme calcaire plate, et les phénomènes karstiques — grottes, dolines et systèmes de drainage souterrains — en découlent naturellement. Nilavarai est l'une des manifestations superficielles les plus spectaculaires de ce paysage karstique : un lieu où la limite entre la nappe phréatique douce et la mer saline environnante se manifeste visiblement dans un seul puits. La fluctuation quotidienne triple du niveau de l'eau, encore inexpliquée après 160 ans d'études intermittentes, en fait un site d'un véritable intérêt scientifique au-delà de son folklore. Pour les géologues étudiant la dynamique des interfaces eau douce-eau salée dans les environnements calcaires, la péninsule de Jaffna dans son ensemble — et Nilavarai en particulier — représente un site de recherche sous-étudié.

Pour les voyageurs, ce puits offre quelque chose de plus rare qu’un monument historique poli : un phénomène naturel qui déconcerte les scientifiques depuis des générations et qui continue de résister à une explication complète. Son cadre discret, loin des circuits touristiques habituels, en fait l’un de ces lieux qui récompense davantage le curieux que le visiteur occasionnel.