Chaîne de Knuckles

La chaîne de montagnes de Knuckles — connue en sinhala sous le nom de Dumbara Hills — s'élève abruptement à la limite nord des Hautes Terres centrales du Sri Lanka, à environ 25 km au nord-est de Kandy. La chaîne tire son nom anglais de la similitude visuelle de ses cinq pics proéminents avec les jointures d'un poing serré, une observation faite par les arpenteurs britanniques pendant l'ère coloniale. En 2010, la forêt de conservation de Knuckles est devenue partie intégrante du site du patrimoine mondial des hautes terres centrales de l'UNESCO, en reconnaissance de sa biodiversité exceptionnelle et de ses écosystèmes de forêts de nuages.

Bornée au sud et à l’est par le bassin de la rivière Mahaweli et à l’ouest par les plaines de Matale, la chaîne couvre environ 18 512 hectares de forêt protégée. Le pic principal de Knuckles culmine à 1 863 m, ce qui en fait le sixième point culminant du Sri Lanka, tandis que la chaîne dans son ensemble compte 34 pics dont l’altitude varie entre 900 m et 1 900 m.

Comment me rendre à Knuckles Range depuis Kandy ?

La plupart des visiteurs s'approchent par l'autoroute A26 qui court vers l'est depuis Kandy en direction de Hunnasgiriya. À Hunnasgiriya, une route de catégorie B monte vers Corbett's Gap, un col de montagne qui offre une vue panoramique sur les sommets. De Corbett's Gap, une route accidentée continue jusqu'au village isolé de Meemure, accessible uniquement aux véhicules ayant une bonne garde au sol.

Deux points d’entrée alternatifs sont également prisés des randonneurs :

• Depuis Matale via Rattota et Riverston — un itinéraire pittoresque avec un bon accès routier aux points de vue de Riverston Peak.
• Depuis Wattegama via Panwila — privilégié par ceux qui commencent leurs randonnées dans les contreforts inférieurs.

Si vous organisez un transport depuis Kandy, un chauffeur privé qui connaît les routes de montagne peut vous faire gagner un temps considérable et vous éviter bien des incertitudes. Le Centre d'information touristique de Kandy peut également vous conseiller sur les conditions locales avant votre départ.

Quels sentiers de randonnée sont disponibles à Knuckles Range ?

La chaîne des Knuckles est la principale destination de trekking au Sri Lanka. Le terrain change constamment — prairies ouvertes, forêts de montagne denses, crêtes rocheuses et ruisseaux de vallée — sur une superficie relativement compacte. Les randonneurs expérimentés s'attaquent à un circuit de plus de 40 km, de trois jours, avec un guide pour la nuit ; les randonneurs peuvent effectuer des randonnées aller-retour gratifiantes en trois à cinq heures.

Les sentiers les plus fréquentés incluent :

• Mini World's End from Deanston — une promenade facile de 1,1 km aller-retour depuis le centre de conservation de Knuckles jusqu'à une escarpement de 1 192 m offrant une vue panoramique sur la chaîne de montagnes et les villages environnants, réalisable en environ une heure.
• Dothalugala from Deanston — un sentier modéré menant à l'un des pics les plus importants de la chaîne.
• Nitro Caves from Corbett's Gap — un parcours d'exploration de grottes à travers une forêt dense.
• Augallena Cave via Thangappuwa from Corbett's Gap — un sentier plus long qui traverse plusieurs microhabitats.
• Kalupahana depuis le village de Meemure — une randonnée difficile d'une journée à travers un terrain isolé.

Tous les sentiers à l'intérieur de la zone de conservation nécessitent un guide enregistré auprès du Département de la conservation de la faune. Les guides peuvent généralement être organisés à Corbett's Gap ou par le biais du Centre de conservation de Knuckles à Deanston. La Forêt de Makandawa près de Kithulgala offre une expérience d'immersion forestière comparable à ceux qui souhaitent une alternative au circuit de Knuckles.

Quand est le meilleur moment pour randonner dans la chaîne de montagnes de Knuckles ?

Le temps dans le massif des Knuckles est notoirement changeant. Une crête dégagée peut disparaître dans un épais brouillard en quelques minutes, et des averses isolées peuvent survenir à tout moment de l’année. Cela dit, des tendances saisonnières existent :

Les précipitations annuelles dans toute la région varient en moyenne entre 3 000 mm et 5 000 mm, principalement dues à la mousson du sud-ouest qui souffle à travers les brèches des crêtes montagneuses. Les températures varient d’environ 5,5 °C lors des nuits froides en altitude à 35 °C dans les vallées inférieures, il est donc essentiel de porter plusieurs couches de vêtements quelle que soit la saison.

Quelle faune puis-je observer dans la chaîne de Knuckles ?

La forêt de conservation de Knuckles abrite une densité extraordinaire d'espèces endémiques par rapport à sa taille. Les observations de mammifères les matins ou les soirs calmes incluent le sanglier, le cerf tacheté, le cerf aboyer, l'écureuil géant, le singe-feuille à face violette, la mangouste et le porc-épic.

La zone est particulièrement remarquable pour son endémisme reptile. Quatre espèces de lézards méritent d'être mentionnées :

• Lézard sans crête (Calotes liocephalus)
• Pygmy Lizard (Cophotis ceylonica)
• Le lézard kangourou (Otocryptus wiegmanni)
• Lézard à nez en feuille (Ceratophora tennentii) — que l’on ne trouve que dans cette forêt

Plus de 200 espèces d'oiseaux ont été recensées ici, dont 15 sont endémiques au Sri Lanka. Parmi les observations fiables, on peut citer le Sri Lanka Blue Magpie, le Bulbul à oreilles jaunes, le rouge-gorge tacheté, le gobe-mouche bleu terne, le Sri Lanka Warbler et la perruche de Layard. Les ornithologues combinent souvent une visite de Knuckles avec la réserve forestière de Sinharaja, l'autre destination privilégiée pour observer les oiseaux endémiques sur l'île.

Quels types de forêts et quelle végétation existent dans la chaîne de Knuckles ?

La chaîne de montagnes des Knuckles concentre une variété inhabituelle de types de forêts dans une petite zone géographique. En remontant des basses terres, la végétation passe du forêt sempervirente sèche à la forêt submontagnarde, à la forêt montagnarde, à la forêt de nuages et aux communautés de prairies ouvertes connues localement sous le nom de patana. Des poches isolées de végétation sèche de type savane se trouvent sur les pentes abritées de la pluie.

Environ 20 % des espèces végétales enregistrées dans la zone sont endémiques au Sri Lanka. Les arbres à bois dur, les plantes médicinales et un riche sous-bois de fougères et de mousses font de cette zone un intérêt significatif pour les botanistes et les chercheurs en conservation.

Quels villages traditionnels se trouvent à l'intérieur ou à proximité de la chaîne de montagnes de Knuckles ?

La zone tampon forestière englobe environ 37 anciens villages dont les communautés vivent aux côtés des montagnes depuis des générations. Parmi les colonies notables, on peut citer Meemure, Kaikawala et Galamuduna. Les moyens de subsistance reposent sur la culture du riz, la culture itinérante (chena) et la culture du cardamome. Les produits sont transportés le long des sentiers de montagne à l’aide de bœufs de bât appelés Thawalama, une pratique inchangée depuis des siècles.

Meemure est le village le plus souvent visité de ceux-ci et est resté largement dépourvu d'infrastructures modernes jusqu'à l'arrivée de l'électricité en 2008. Séjourner une nuit chez une famille locale ou dans une maison d'hôtes simple à Meemure offre un véritable aperçu de la vie des communautés montagnardes, et la marche depuis l'extrémité du chemin carrossable est en soi une expérience enrichissante.

Le massif des Knuckles est-il adapté à des activités d'aventure autres que la randonnée ?

Les vallées fluviales et les pentes abruptes de la région attirent les vététistes, les nageurs sauvages et les photographes de nature, en plus des randonneurs. La zone de Riverston, accessible depuis Matale, offre de larges points de vue qui ne nécessitent que peu de marche et sont prisés des visiteurs souhaitant un panorama sans effort de randonnée complet. L'observation des oiseaux avant l'aube le long de la route de Corbett's Gap est particulièrement fructueuse pour les espèces forestières endémiques.

Pour ceux qui combinent Knuckles avec un itinéraire plus large dans le pays vallonné, le parc national de Horton Plains se trouve plus au sud dans les Hautes Terres Centrales et offre un environnement contrasté de prairies d'altitude. La page Adventure Tours sur Lakpura répertorie des options guidées qui peuvent être intégrées dans un circuit personnalisé des hautes terres.