Parc national de Delft

L'île de Delft — Neduntheevu en tamoul — est située dans le détroit de Palk, à environ 35 km au sud-ouest de Jaffna, et peu d'endroits au Sri Lanka concentrent autant de strates — écologiques, coloniales et précoloniales — dans un espace aussi restreint. Le Parc national de Delft, officialisé le 22 juin 2015, protège environ 1 846 hectares de l'île : un paysage qui ne ressemble à rien d'autre dans le pays — plat, battu par les vents, parsemé de coraux fossilisés et de broussailles, parcouru par des poneys sauvages qui y vivent depuis des siècles. Pour les voyageurs prêts à faire la traversée en ferry, Delft récompense leur patience avec une atmosphère véritablement isolée du monde.

En quoi le Parc national de Delft diffère-t-il des autres parcs du Sri Lanka ?

La plupart des zones protégées du Sri Lanka sont définies par leurs forêts ou leurs zones humides. Delft, elle, se définit par son ouverture. L'île est largement plate, et sa fine couche de terre arable repose sur une base de calcaire et de corail. Des broussailles éparses, des graminées résistantes au sel et des arbres taillés par le vent remplacent la canopée dense que l'on trouverait dans des parcs comme le Parc national de Wilpattu. Cette austérité confère au paysage un caractère plus proche d'une île méditerranéenne aride que du Sri Lanka tropical.

La combinaison de faune sauvage, d'archéologie coloniale et d'un littoral accessible sur une seule et même petite île est également rare. Les murs en pierre de corail, le fort en ruine et les plages tranquilles de l'île sont tous facilement accessibles les uns des autres.

Quelle faune peut-on observer au Parc national de Delft ?

Les résidents les plus célèbres du parc sont ses poneys sauvages. Ces petits chevaux robustes seraient les descendants d'animaux amenés sur l'île par les Portugais, avec des apports hollandais et britanniques ultérieurs venus probablement enrichir le troupeau. Au fil des générations, ils se sont adaptés aux pâturages clairsemés et aux eaux saumâtres de l'île, et on ne les trouve nulle part ailleurs au Sri Lanka. Un recensement de 2013 estimait la population à environ 1 000 individus ; ils se déplacent librement sur le terrain ouvert — les rencontres le long des pistes et près des plages sont fréquentes et toujours spontanées.

Au-delà des poneys, Delft est une destination productive pour les ornithologues. Le terrain plat et les vasières environnantes conviennent aux limicoles et aux oiseaux marins, et durant les mois d'hiver boréal (approximativement d'octobre à mars), des espèces migratrices transitent par l'île. Des cigognes peintes, des hérons, des aigrettes, des sternes et, en saison, des flamants roses sont régulièrement observés le long du rivage, et les papillons sont abondants dans les broussailles de l'intérieur. Les eaux peu profondes et limpides autour de l'île abritent des formations coralliennes, et des tortues marines viennent pondre sur ses plages les plus calmes.

• Poneys sauvages (descendants féraux des chevaux de l'époque coloniale)
• Cigognes peintes, hérons, aigrettes et sternes
• Limicoles migrateurs et flamants roses saisonniers (octobre–mars)
• Tortues marines le long du littoral
• Papillons et varans dans les broussailles

Quels sites historiques se trouvent sur l'île de Delft ?

Delft a été habitée, traversée par le commerce et disputée par les armes depuis très longtemps. Les témoignages matériels de cette histoire sont disséminés à travers l'île dans des états de conservation variés, ce qui donne à l'exploration un caractère agréablement tranquille, presque archéologique. Aucun des sites n'est formellement aménagé, et la signalisation est donc minimale.

• Murs en pierre de corail : de longues limites de champs construites en blocs de corail à l'époque coloniale, qui délimitent encore aujourd'hui les terres de pâturage de l'île
• Ruines du fort hollandais : les vestiges d'un fort colonial sur la côte ouest de l'île
• Pigeonnier : un colombier de l'époque coloniale, l'une des structures patrimoniales les plus insolites du Sri Lanka
• Ruines bouddhistes : les vestiges d'un ancien temple bouddhiste et de stupas dans le nord-ouest de l'île, qui précèdent les puissances européennes de plusieurs siècles
• Baobab : un grand et ancien baobab, originaire d'Afrique et dont on pense qu'il a été introduit par des marins arabes

Quand Delft est-elle devenue un parc national ?

La désignation a fait suite à une Évaluation Environnementale Stratégique de la Province du Nord menée par le gouvernement sri-lankais avec le soutien du Programme des Nations Unies pour le développement et du Programme des Nations Unies pour l'environnement. En 2015, le gouvernement a annoncé que Delft, ainsi que Adam's Bridge, Chundikulam et Madhu Road, deviendraient des parcs nationaux, et la notification officielle pour Delft est entrée en vigueur le 22 juin 2015. Le parc couvre environ 1 846 hectares de l'intérieur de l'île et de sa frange côtière ; le village habité se situe en dehors du périmètre protégé. Il est administré par le Département de la conservation de la faune sauvage.

Quelle est la meilleure période pour visiter le Parc national de Delft ?

La principale saison des pluies dans le nord du Sri Lanka correspond à la mousson du nord-est, d'octobre à janvier environ, période durant laquelle les averses sont fréquentes et la traversée peut être perturbée. La mousson du sud-ouest, d'approximativement mai à septembre, apporte peu de pluie dans le nord mais des vents forts qui peuvent rendre le détroit agité. La fenêtre la plus calme et la plus dégagée pour une visite se situe généralement de février à avril.

Sur l'île elle-même, les premières heures du matin sont les plus propices à l'observation de la faune : les poneys sont plus actifs dans la fraîcheur matinale et l'activité des oiseaux est à son apogée avant la chaleur de midi. Prévoyez, si possible, de prendre le premier ferry de la journée.

Comment se rendre sur l'île de Delft depuis Jaffna ?

Le ferry pour Delft part de l'embarcadère de Kurikadduwan sur l'île de Punkudutivu, reliée à la péninsule de Jaffna par une série de chaussées passant par Kayts. Depuis le centre de Jaffna, le trajet jusqu'à Kurikadduwan dure environ une heure, et la traversée en ferry elle-même prend environ une heure.

Des ferries gouvernementaux assurent la liaison, et les horaires varient selon les saisons. Confirmez les heures de départ localement avant de partir, car les services peuvent être suspendus sans préavis en cas de mauvais temps, et les places sont limitées les week-ends et jours fériés. Avec seulement quelques traversées par jour, la plupart des visiteurs passent quatre à six heures sur l'île avant de reprendre le ferry du retour. Un bateau privé ou un yacht affrété depuis le lagon de Jaffna constitue une alternative plus souple, bien que plus lente.

Ce qu'il faut savoir avant de visiter le Parc national de Delft

Les droits d'entrée standard du Département de la conservation de la faune sauvage s'appliquent aux visiteurs étrangers. Les infrastructures sur l'île sont très limitées — il n'y a pas de grands restaurants ni d'hôtels, et l'ombre est rare. Emportez suffisamment d'eau, une protection solaire et un repas préparé. Les pistes de l'île se visitent mieux en tuk-tuk ou en minivan, à organiser près de l'embarcadère ou auprès d'opérateurs locaux, ou encore à bicyclette si l'on peut en louer une.

• Respectez les poneys sauvages : gardez vos distances et ne les nourrissez pas ni ne les touchez.
• Ne marchez pas sur les récifs exposés à marée basse, et observez les tortues en train de pondre sans les déranger.
• Les ruines sont des sites patrimoniaux protégés ; il est interdit d'en retirer tout matériau.
• Confirmez les horaires des ferries avant de partir — manquer le dernier bateau du retour implique une nuit imprévue dans un hébergement chez l'habitant très rudimentaire.
• La couverture mobile est intermittente et les points de retrait d'argent sont rares, alors apportez suffisamment d'espèces depuis Jaffna.

Delft abrite une petite communauté tamoule dont les moyens de subsistance dépendent en grande partie de la pêche et de l'agriculture — un comportement respectueux, ainsi qu'acheter auprès des vendeurs locaux dans la mesure du possible, est vivement apprécié.

L'île de Delft vaut-elle le voyage depuis Colombo ?

Pour les voyageurs réellement attirés par les recoins méconnus du Sri Lanka, la réponse est presque certainement oui. Delft offre une combinaison d'histoire naturelle, de patrimoine vivant et de solitude qui est véritablement rare. Le trajet depuis Colombo occupe la majeure partie d'une journée dans chaque sens, ce qui en fait une étape qui s'intègre mieux dans un itinéraire plus long dans le nord. La ville de Jaffna est la base naturelle et mérite au moins une journée complète à elle seule, avec ses temples hindous, son fort historique et ses marchés animés ; Kayts et les autres petites îles du lagon de Jaffna s'insèrent facilement dans le même circuit.

Les voyageurs que la distance rebute noteront que des vols intérieurs relient Colombo à Jaffna en environ une heure, réduisant considérablement le trajet par voie terrestre.