Pesca en Palafitos

Pocas imágenes capturan el carácter costero de Sri Lanka tan bien como una fila de pescadores equilibrados sobre postes de madera sobre las aguas poco profundas, con cañas en la mano, silueteados contra el cielo matutino. La pesca en estacas es una práctica única de Sri Lanka y, aunque sus raíces son relativamente recientes, se ha convertido en una de las expresiones más reconocibles de la vida costera del sur de la isla.

¿Qué es la pesca en palafitos y cómo comenzó?

La pesca en palafitos surgió a lo largo de la costa sur de Sri Lanka en los años inmediatamente posteriores a la Segunda Guerra Mundial. El método nació de la necesidad: el período de posguerra dejó a las comunidades pesqueras con equipos limitados, y los palafitos permitieron a los pescadores trabajar en las zonas de arrecife poco profundas sin un barco. Un poste vertical con una barra transversal bifurcada — llamado petta — se clava en el lecho marino en las aguas poco profundas. El pescador se sienta en la barra transversal, a un metro o dos por encima de la línea de flotación, y lanza una simple caña.

La posición elevada evita que la sombra del pescador caiga sobre el agua, minimizando las molestias a los peces que se encuentran debajo. La captura suele ser pequeña — arenques moteados, caballa juvenil y otras especies que se desplazan por las aguas poco profundas de la costa — y se recoge en una bolsa de tela atada al poste o a la cintura del pescador. La técnica parece sencilla desde la orilla, pero mantener el equilibrio sobre una barra transversal estrecha con viento y oleaje requiere una habilidad genuina desarrollada a lo largo de años de práctica.

¿Dónde se pueden ver a los pescadores en zancos en Sri Lanka?

La práctica se concentra a lo largo de un tramo de aproximadamente 20 kilómetros de la costa sur entre Galle y Weligama. Los pueblos de Koggala, Ahangama y Kaththaluwa son los lugares más fiables para encontrar pescadores en zancos activos, especialmente a primera hora de la mañana y al atardecer, cuando la luz es mejor y los peces se mueven. El tsunami del Océano Índico de 2004 interrumpió significativamente esta tradición, y tardó varios años en restablecerse en estas comunidades.

Los pescadores en zancos también se pueden ver ocasionalmente en el sistema fluvial de Madu Ganga cerca de Balapitiya, donde las tranquilas aguas interiores ofrecen un entorno diferente al de la costa abierta. Si viaja por la carretera costera sur, el tramo entre Ahangama y Midigama ofrece la mayor concentración de zancos en funcionamiento, especialmente fuera de la temporada de monzones.

¿Cuándo es el mejor momento para ver la pesca en zancos?

La temporada turística y de pesca principal de la costa sur va de noviembre a abril, cuando el monzón del suroeste está ausente y el mar está en calma. Este es el mejor momento para ver la pesca en zancos en la práctica. Durante los meses del monzón del suroeste —aproximadamente de mayo a octubre—, el oleaje hace que los zancos sean inutilizables y la mayoría de los pescadores cambian a otros métodos o cesan por completo su actividad costera.

Para la fotografía, las primeras horas de la mañana y la hora anterior a la puesta de sol ofrecen las mejores condiciones. El ángulo bajo del sol proyecta largas sombras sobre el agua e ilumina dramáticamente a los pescadores, lo que convierte a estos momentos en los más solicitados por los visitantes con cámaras. La luz del mediodía es plana y los peces están menos activos, por lo que menos pescadores trabajan con las cañas a esa hora.

¿Qué peces capturan los pescadores de palafitos?

La pesca con palafitos tiene una captura modesta por diseño. El entorno de arrecife poco profundo al que se accede desde los palafitos alberga principalmente a:

• Arenques moteados (Amblygaster sirm)
• Pequeño caballa y especies de lisas
• Peces pequeños de arrecife ocasionales

Esta es una pesca de subsistencia y complementaria, más que una operación comercial. Muchos pescadores en zancos hoy en día dependen en parte de los ingresos del turismo —permitiendo a los visitantes fotografiarlos o probar los zancos— tanto como de lo que realmente pescan. Esa realidad comercial merece la pena entenderla antes de su visita: los pescadores que vea pueden estar demostrando la tradición tanto como practicándola para alimentarse.

¿Pueden los visitantes probar la pesca en zancos?

Sí, con el consentimiento del pescador. Varios pescadores en plataformas a lo largo de la franja de Ahangama y Koggala dan la bienvenida a los turistas para que suban al poste e intenten sentarse en la barra transversal. Es costumbre y apropiado hacer un pequeño pago al pescador. La experiencia es breve pero memorable: la barra transversal es estrecha, el poste se balancea y el agua estancada se ve muy diferente desde dos metros de altura. Prepárese para quitarse los zapatos y espere que se le mojen los pies.

Algunos pescadores también están dispuestos a hablar de sus vidas y de la historia de la técnica, especialmente si tiene un guía local que hable cingalés. Si una visita guiada a la ciudad de Galle forma parte de su itinerario por el sur, es fácil añadir una parada en la zona de pesca en zancos el mismo día.

¿Cómo se compara la pesca en palafitos con otras tradiciones pesqueras en Sri Lanka?

Sri Lanka tiene una rica variedad de métodos de pesca adaptados a sus diferentes entornos costeros y del interior. La pesca en zancos es la más visualmente distintiva, pero otras tradiciones también merecen la pena conocerlas.

Cada método refleja la ecología de su entorno. La pesca con palafitos es el único que no requiere ninguna embarcación y deja una huella ambiental casi nula.

¿Es la pesca en palafitos una práctica sostenible?

Por casi cualquier medida, la pesca en palafitos es uno de los métodos de pesca de menor impacto que se utilizan en cualquier parte. No hay motor, ni redes, ni captura incidental de gran escala, ni combustible. El principio del mínimo de sombra que guía la técnica también refleja una comprensión instintiva del comportamiento de los peces que precede a la ciencia moderna de la pesca deportiva. La principal preocupación por la continuidad de la tradición no es ecológica sino económica: las generaciones más jóvenes de estas comunidades costeras a menudo prefieren ocupaciones con mayores ingresos, y la base de conocimientos se está reduciendo. El interés turístico en la práctica —cuando se gestiona con respeto— sí proporciona un incentivo para que los pescadores continúen.

Cómo llegar a la costa de pesca en zancos desde Colombo

Los principales pueblos de pesca en palafitos se encuentran aproximadamente entre 120 y 140 kilómetros al sur de Colombo, a lo largo de la autopista costera A2. En coche privado, el trayecto dura alrededor de dos horas y media a tres horas, dependiendo del tráfico en Galle. La autopista del Sur (E01) acorta considerablemente el viaje: salga en Pinnaduwa para ir a Koggala y Ahangama. En tren, la línea Colombo Fort a Matara tiene parada en Ahangama y Koggala, y el propio viaje en tren por la costa es ampliamente considerado como una de las rutas más pintorescas de la isla.