シンハラ人はスリランカ最大の民族集団であり、島の人口の約75パーセントを占めています。その歴史は2500年以上にさかのぼり、古代インドに起源を持ち、仏教の伝来、そして交易商人や植民者、近隣文化との数世紀にわたる接触によって形づくられてきました。シンハラ人について――その言語、信仰、社会構造、日々の伝統について――理解することは、景観の奥にあるものに目を向け、この島を独自の文脈の中で理解しようとする訪問者にとって欠かせない背景知識です。
シンハラ人はどこから来たのか？
シンハラ人の起源を語る物語は、仏教僧によって編纂されたパーリ語の年代記『マハーワンサ』に記されています。それによれば、ヴィジャヤ王子は北インドから船出し、紀元前543年頃、700人の従者とともにスリランカに上陸し、最初のシンハラ王国を建てたとされています。この記述の正確な史実性については学者の間で議論がありますが、考古学的・言語学的な証拠は、シンハラ人の祖先がインド亜大陸、おそらくは北西部地域から移住してきたことを裏付けています。
シンハラ人の言語であるシンハラ語は、インド・ヨーロッパ語族のインド・アーリア語派に属し、サンスクリット語、ヒンディー語、ベンガル語と同じ系統に連なっていますが、長い地理的隔絶を経て、スリランカ独自の特徴を帯びるようになりました。今日、シンハラ語はスリランカの二つの公用語の一つであり、島の人口の大多数によって話されています。
仏教はシンハラ人のアイデンティティをどのように形づくったのか？
仏教は紀元前3世紀、デーワーナンピヤティッサ王の治世に、伝承によればインドの皇帝アショーカ王の息子であるアラハット・マヒンダの布教によってスリランカにもたらされました。この信仰は急速に根付き、シンハラ文明を規定する柱となりました。より古く禁欲的な宗派である上座部仏教は、今日の圧倒的多数のシンハラ人によって実践されており、その影響は村の暮らしから国家政治に至るまで、あらゆるところに見ることができます。
僧院、すなわちヴィハーラは、島じゅうの地域社会を支える拠点となっています。寺院に併設されたダンマ・スクール（ダハム・パサラ）は、一般の学校教育と並んで子どもたちに仏教教育を提供しています。大きな祭事がシンハラ人の暦を形づくっています。キャンディで行われるエサラ・ペラヘラ――仏陀の聖なる歯の遺物を運ぶ、華やかに飾られた象たちの行列――はスリランカ最大の年間宗教行事であり、世界中から巡礼者や観光客を集めています。
シンハラ人社会の中にはキリスト教徒の少数派も存在しており、これは16世紀から17世紀にかけてのポルトガルおよびオランダによる植民地接触の名残であり、特に南西沿岸部の低地地方の家系に見られます。
低地シンハラ人とキャンディ地方シンハラ人の違いは何か？
歴史家や人類学者は一般に、シンハラ人を二つの地域集団に分けています。低地シンハラ人は南部・西部の沿岸平野に住んでいます。ポルトガル、オランダ、イギリスによる数世紀にわたる植民地支配は、彼らの服装、姓、料理、宗教的所属に目に見える痕跡を残しました。中央高地のキャンディ地方シンハラ人は、より強い文化的連続性を保ってきましたが、これはキャンディ王国が1815年までヨーロッパ勢力の征服に抵抗し続けたことによる部分も大きいといえます。キャンディ地方の衣装、舞踊、儀礼の実践は、一般にシンハラ文化のより伝統的な層とみなされており、祭事や文化公演で最も顕著に披露される形式です。
キャンディ近辺に滞在する訪問者は、寺院の儀礼や服装規定、社会的慣習が、よりくつろいだ雰囲気の沿岸南部とは異なる格式を帯びていることに気づくでしょう。この区別は単なる学術的なものにとどまりません。
シンハラ人の社会構造の主な特徴は何か？
シンハラ社会はカースト制に基づいていますが、その仕組みは南インドのそれとは異なる形で機能しています。歴史的に、カーストは厳格な儀礼的な純粋さよりも世襲の職業と結びついており、カースト間での日常的な宗教実践の違いはごくわずかです。主要なカーストには、伝統的に最も人数が多く社会的に優勢であった耕作者階級のゴヴィガマをはじめ、特定の工芸や奉仕に関連するカーストが含まれます。
婚姻は伝統的に同じカースト内での内婚制をとってきており、交叉いとこ婚――母方の兄弟の子、あるいは父方の姉妹の子が理想の相手とみなされていました――が好まれてきました。一夫一婦制が法的な規範であり、一夫多妻制と一妻多夫制は19世紀半ばにイギリス植民地法によって禁止されました。現代の都市部のスリランカ、特に若く教育を受けたシンハラ人の間では、カーストが結婚や職業生活に及ぼす影響は薄れつつありますが、完全に消え去ったわけではありません。
シンハラ人は伝統的に何を生業としてきたのか？
農業は古代からシンハラ人の暮らしの中心にありました。乾燥地帯にあった古代シンハラ王国――最も有名なのはポロンナルワです――は、前近代世界でも最も洗練された水利工学システムの一つを築き上げました。貯水池（ウェワ）、水路、水門が相互に連結した網の目のようなネットワークが広大な水田を灌漑し、乾燥した土地にもかかわらず大規模な都市人口を支えたのです。米（ハル）は今も食生活の主食であり、文化的な礎石であり続けています。水田（クンブラ）はシンハラ人のアイデンティティにおいて深い象徴的な重みを持っています。
米のほかにも、シンハラ人の農民は歴史的にココナッツ、香辛料、野菜を栽培してきました。小規模な茶栽培はイギリス植民地時代に飛躍的に拡大し、今日に至るまで高地の地域社会を支え続けています。漁業は沿岸地域の生活を支え、現代の経済においては、シンハラ人は製造業、サービス業、行政、専門職といった分野で広く活躍しています。
どのような祭りや儀式がシンハラ文化を特徴づけているのか？
シンハラ正月――シンハラ・アルト・アヴルッダ――は、太陽が魚座から牡羊座へ移る4月に訪れます。西洋暦の新年とは異なり、占星術によって定められた瞬間（ナカト）に祝われ、かまどに火を灯すこと、ミルクライス（キリバット）を作ること、薬草油を塗ること、伝統的な遊戯を行うことなど、特有の儀礼が伴います。家族が集い、年長者が敬われ、共同体としての新生を祝う雰囲気に包まれます。その時期や慣習についてはシンハラ・アヴルッダ・ナカトで詳しく知ることができます。
ポーヤ・デー――各太陰月の満月の日――は公休日であり、仏教徒はこの日に戒律を守り、寺院を訪れ、断食を行うこともあります。ポーヤ・デーに八戒または十戒を守るシル（戒）を守る慣習は広く行われています。5月の満月であるウェーサクは、仏陀の誕生、悟り、入滅を記念する日であり、国中でランタンの飾りや無料の食べ物の屋台（ダンサラ）が見られます。
シンハラ人の舞台芸術――キャンディ舞踊（ウダラタ・ナトゥム）、悪魔祓いの舞（トヴィル）、仮面劇（コーラム）――は、古代の儀礼的伝統が発展して確立された芸術形式となったものです。特に儀礼舞踊には、何世紀にもわたる宗教的・宇宙論的な物語が織り込まれています。
シンハラ人はどのような言語を話すのか？
シンハラ語（英語表記ではSinhaleseとも呼ばれます）は、古代インドのブラーフミー文字の伝統に由来する独自の文字体系を用います。この文字は丸みを帯びた形を特徴としており、これはヤシの葉に文字を刻んでいた起源を反映しています。書き言葉のシンハラ語と話し言葉の口語シンハラ語とはかなり異なっており、この二言語使い分け（ダイグロシア）は言語学習者を驚かせることがあります。スリランカ英語は都市部や観光地では広く通じますが、わずかなシンハラ語のフレーズでも、地元の人々には温かく受け止められるでしょう。
シンハラ人はスリランカの建築遺産にどのような影響を与えてきたのか？
シンハラ文明が残した物理的な遺産には、アジアでも屈指の壮麗な古代建造物が含まれます。アヌラーダプラにあるストゥーパ（ドーム型の仏教の聖遺物を納める建造物）は、古代世界における最大級のレンガ構造物の一つに数えられます。岩の要塞、寺院群、精緻な石彫は、2000年以上にわたって続いた芸術的・工学的な野心を物語っています。5世紀のフレスコ画と水利庭園を備えたシギリヤ・ロック・フォートレスは、シンハラ王朝建築の中でもおそらく国際的に最もよく知られた例でしょう。
高地では、キャンディ時代（おおよそ16世紀から19世紀）に、独特の建築・芸術様式が生み出されました。勾配の緩い、層状の屋根線、精巧な木彫、そして今も中央州各地の寺院や邸宅に見られる漆塗りの細工がその特徴です。
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