ハイフォレスト農園

ハイ・フォレスト・エステートは、スリランカ中央高地の霧に包まれた一帯、ヌワラエリヤ県タラワケレの近くに位置しています。標高1,200メートルを超えるこの茶園では、冷涼な空気、肥沃な赤褐色の土壌、そして安定した降雨が組み合わさり、軽やかな口当たりで爽やかな味わいを持ち、繊細な花の香りが際立つ、高地産ならではのセイロンティーが生み出されます。この特徴は、世界中の紅茶バイヤーが一目で見分けられるほどです。

ハイ・フォレスト・エステートの紅茶の特徴とは?

おおよそ標高1,200メートル以上で栽培される高地産の紅茶は、低地産の茶に比べてゆっくりと育ちます。気温が低いことで茶葉の成長が緩やかになり、風味成分が凝縮されることで、水色特有の明るさと透明感が生まれます。ハイ・フォレスト・エステートはまさにこうした条件に恵まれており、茶園の経営陣はそれにオーソドックス製法(萎凋、揉捻、酸化発酵、乾燥の各工程を丁寧に管理して行う製法)を組み合わせています。

オーソドックス製法は、大量生産向けの茶葉に用いられるシーティーシー製法(カット・ティア・カール)とは異なり、茶葉の構造をそのまま保ちます。その結果、平板で単調な味わいではなく、層のある複雑な味わいのカップが生まれます。これが、ハイ・フォレスト・エステートの紅茶がコロンボ紅茶オークションで専門バイヤーの注目を集める理由のひとつです。

ハイ・フォレスト・エステートでは何ができますか?

ハイ・フォレスト・エステートを訪れると、茶葉が茶樹からカップに至るまでの流れを、現場レベルで一貫して見ることができます。見学は通常、次の3つの段階で構成されます。

• 茶園散策: ガイド付きで段々畑状の茶樹の間を歩き、選択摘みがどのように行われているかを間近で見ることができます。熟練の摘み手は、最高級の紅茶を生み出す部分である、芯芽と上の二葉のみを摘み取ります。
• 工場見学: 敷地内の工場では、オーソドックス製法の各工程を実際に見学できます。萎凋槽、揉捻機、乾燥室へと生葉がたどる過程を順に追いながら、スタッフが各工程の科学的な仕組みを説明してくれます。
• 紅茶の試飲: 見学の最後には淹れたての紅茶が振る舞われ、グレードの違いを比較したり、色合いを確かめたり、工場直送の紅茶とブレンドされた市販品との違いを味わったりすることができます。

なだらかな丘陵、谷間を漂う雲、一定のリズムで続く茶摘みといった周囲の景観も相まって、この茶園は中央高地を巡る旅程の中でも訪れる価値のある場所です。特にホートンプレーンズ国立公園や近隣の町エラを訪れる旅行者にはおすすめです。

ハイ・フォレスト・エステートを訪れるのに最適な時期はいつですか?

この茶園は一年を通して見学可能ですが、1月から4月にかけては空が最も晴れ渡り、足元も乾いている傾向があります。茶園の畝を歩く予定がある場合、これは重要なポイントです。大雨の後は滑りやすくなることがあるためです。この時期は、高地産紅茶における2つの最高品質シーズンのひとつとも重なり、乾いた風と涼しい夜が織りなすことで、特に風味豊かな茶葉が育ちます。

北東モンスーンの影響を受けるもうひとつの最高品質期は、おおよそ7月から9月にかけて訪れます。どちらの時期に訪れても、茶園で最盛期の茶摘み作業を見られる可能性が高くなります。

コロンボからハイ・フォレスト・エステートへはどのように行けますか?

タラワケレは、A7号線沿いにコロンボから東へおよそ160キロメートルの場所にあります。車で向かう場合、丘陵地帯の交通状況や道路状況によりますが、所要時間はおよそ4時間から5時間です。また、コロンボ・フォート駅からタラワケレまでの風光明媚な鉄道の旅は、キャンディとハットンを経由する、アジアでも特に名高い鉄道路線のひとつで、所要時間はおよそ7時間から8時間です。時間に余裕のない旅行者には、知識豊富なドライバー付きのプライベートカーを利用すれば、道中のビューポイントで自由に立ち寄ることができます。

ハイ・フォレスト・エステートはスリランカの紅茶の歴史にどう位置づけられますか?

スリランカの中央高地では、1860年代以降、紅茶の栽培が行われてきました。これは、それ以前のプランテーション経済を支えていたコーヒーが、病害によって壊滅的な打撃を受けたことがきっかけです。タラワケレを含むヌワラエリヤ県は、最も重要な産地のひとつとなり、その高地産紅茶は英国のバイヤーから高く評価され、今日まで続くセイロン紅茶の世界的な評価の確立に貢献しました。

ハイ・フォレスト・エステートは、この長い物語の一部です。この標高にある茶園が開発されたのは、標高と冷涼な気候によって、低地では得られない品質の茶葉が生産できることを、生産者たちが見抜いていたからにほかなりません。ハイ・フォレスト・エステートを含む多くの高地産茶園が今なお採用しているオーソドックス製法は、植民地時代にも標準的な製法であり、現在でも高級なシングルエステート茶の生産における基準であり続けています。

スリランカの紅茶栽培地の地理をさらに違った角度から知りたい方には、ハットン近郊のブルーフィールド・ティー・ガーデンズも、同程度の標高で同じように有意義な見学ができる場所としておすすめです。

稼働中の紅茶農園を訪れる前に知っておくべきことは?

• 重ね着をする: 標高1,200メートルでは、特に早朝や雨上がりに気温が急激に下がることがあります。薄手の防水ジャケットは一年を通して役立ちます。
• 平らでつま先の覆われた靴を履く: 茶樹の間の小道は狭く、でこぼこしていることがあります。サンダルやヒールの靴は避けてください。
• 働く人々への配慮を忘れない: 茶摘みは熟練を要する、体力的にも負担の大きい作業です。作業中の摘み手の邪魔をせず静かに見学し、作業員の近接撮影をする場合はガイドに事前に確認してください。
• 十分な時間を確保する: 工場見学と茶園散策を合わせると、通常1時間から2時間ほどかかります。コロンボやキャンディからの移動時間も考慮して、1日の予定を立ててください。
• 現地で直接購入する: 茶園内に販売カウンターがある場合、そこで紅茶を購入することは、ブレンドされたスーパーの紅茶を買うよりも生産の過程をより直接的に支えることになり、一般には市販されていないグレードの紅茶を手に入れられることも多くあります。

ハイ・フォレスト・エステートは子供連れや高齢の旅行者にも適していますか?

工場見学では硬い床の上に立ったり、機械が稼働する部屋を歩いたりする場面があり、生産のピーク時には音が大きくなることもあります。茶園散策では緩やかな傾斜があり、ほとんどの健常な方は問題なく歩けますが、移動に制約のある方は、茶園の入口や指定された見学エリアから眺めるほうがよい場合もあります。子供たちは特に茶摘みの実演や試飲を楽しむ傾向があり、屋外の茶園という環境は、ゆったりと落ち着いた雰囲気に包まれています。