Kuragala

Situato sulle colline sopra Balangoda, Kuragala è uno dei siti archeologici più complessi dello Sri Lanka: un luogo in cui le prove dell'abitazione umana preistorica coesistono con le rovine di un complesso di templi rupestri buddisti risalenti al II secolo a.C. Formalmente riconosciuto come riserva archeologica, è ampiamente considerato il sito più antico nella Zona Intermedia dello Sri Lanka e i recenti lavori di restauro stanno attirando una rinnovata attenzione su una località che era rimasta a lungo fuori dai principali circuiti turistici.

Cosa rende storicamente significativo Kuragala?

L'importanza di Kuragala si estende su due epoche distinte della storia dello Sri Lanka. Lo strato più antico risale al Pleistocene tardo, quando cacciatori-raccoglitori occupavano i ripari rocciosi e le grotte di quest'area montuosa. Gli scavi hanno riportato alla luce strumenti di pietra, frammenti ossei fossilizzati e i resti parziali di uno scheletro umano stimato essere di oltre 8.000 anni — ponendo Kuragala tra le prime testimonianze della presenza umana sull'isola.

È interessante notare che i ricercatori hanno trovato anche conchiglie di bivalvi marini e vongole nel sito. Considerando che Kuragala si trova nell'entroterra, la loro presenza suggerisce che le persone che vivevano qui mantenevano contatti – attraverso il commercio o lo spostamento stagionale – con le comunità lungo la costa. Studi più recenti nell'area più ampia di Kuragala–Kaltota–Diyawinna indicano che questi primi abitanti non erano solo cacciatori: sono state trovate anche prove di attività agricole precoci.

Il secondo strato storico appartiene al primo periodo buddista. Un complesso di templi rupestri stabilitosi qui intorno al II secolo a.C. rende Kuragala contemporaneo ad alcuni dei monumenti antichi più celebri dell'isola, come quelli che si trovano nella regione delle alture e ad Anuradhapura. Le grotte con la mensola a goccia — i caratteristici rifugi scavati nella roccia utilizzati dai primi monaci Theravada — sono ancora visibili nel sito.

Dove si trova Kuragala e come ci arrivo?

Kuragala si trova a circa 24 km dalla città di Balangoda, lungo la strada Balangoda–Kaltota (B38). Il viaggio conduce i visitatori attraverso la pittoresca zona collinare della Provincia di Sabaragamuwa, con il paesaggio circostante che gradualmente lascia il posto a affioramenti rocciosi e fitta foresta secondaria.

La città più vicina è Balangoda, raggiungibile da Colombo via Ratnapura in circa tre-quattro ore in auto. Non esiste un collegamento ferroviario diretto al sito, quindi un veicolo privato o un autista assunto è l'opzione più pratica. Il manto stradale sulla B38 è generalmente percorribile con un'auto standard, anche se un veicolo con maggiore altezza da terra è utile dopo forti piogge.

Cosa possono vedere i visitatori a Kuragala oggi?

Il sito conserva le grotte con la mensola a goccia utilizzate sia dai primi abitanti preistorici che dai monaci buddisti, insieme a iscrizioni rupestri studiate dagli epigrafisti per tracciare la diffusione del buddismo nello Sri Lanka. Il contesto naturale – affioramenti granitici elevati che si ergono sopra la valle circostante – offre di per sé un notevole interesse paesaggistico.

I visitatori interessati all'archeologia troveranno particolarmente affascinanti le evidenze stratificate dell'occupazione umana: le stesse formazioni rocciose che hanno offerto riparo alle comunità dell'età della pietra sono state successivamente adattate in ritiri monastici, creando una continuità di utilizzo umano che si estende per diversi millenni. Il più ampio paesaggio collinare che circonda il sito aggiunge un contesto ecologico, poiché la Zona Intermedia in cui si trova Kuragala fa da transizione tra le zone ecologiche umide e secche dell'isola.

Qual è il progetto 'Reviving Kuragala'?

Nel febbraio 2021, la cura del complesso templare è passata a Ven. Rajakeeya Panditha Wataddara Gnanissara Nayake (ampiamente noto come Nelligala Hamuduruwo) e una formale iniziativa di restauro è stata lanciata con il tema Yali Pibidena Kuragala — che significa 'Rivivere Kuragala' in singalese.

Il programma prevede una trasformazione sostanziale del sacro recinto. Sono previsti o in corso di realizzazione, alla data di stesura di questo testo:

• Un nuovo edificio monastico a sostegno della comunità monastica residente
• Una Casa delle Sacre Reliquie (Dhatu Mandiraya)
• Un Padiglione Bodhi per la devozione
• Una grande statua di Buddha
• Una grande scalinata di circa 150 metri di lunghezza, affiancata da una grande scultura di leone.
• Kuragala Wewa

La portata del progetto significa che il sito continuerà ad evolversi nei prossimi anni. I visitatori che arrivano durante una fase attiva di costruzione dovrebbero aspettarsi che alcune aree siano limitate; si consiglia di verificare le attuali condizioni di accesso prima di intraprendere il viaggio.

Kuragala è adatta per gite di un giorno dalle destinazioni vicine?

Sì. Kuragala è una buona escursione di mezza giornata per i viaggiatori che soggiornano nel corridoio delle colline. Chi alloggia nei pressi di Ella può combinarla con un giro nella valle di Kaltota, mentre i viaggiatori che si spostano tra Colombo e le zone montuose spesso trovano Balangoda una comoda sosta a metà percorso. Il sito non è abbastanza grande da occupare un'intera giornata da solo, quindi di solito si abbina bene a una visita alla vicina area del fiume Belihul Oya o ad altri punti di interesse storico di Sabaragamuwa.

Il terreno prevede alcune salite su superfici rocciose irregolari, pertanto si consiglia di indossare calzature robuste. Come in tutti i siti sacri buddisti dello Sri Lanka, si richiede ai visitatori di vestirsi in modo modesto — spalle e ginocchia coperte — e di togliersi le scarpe prima di entrare nelle aree del tempio.

Come si confronta Kuragala con altri siti preistorici dello Sri Lanka?

Lo Sri Lanka presenta una notevole concentrazione di siti preistorici con ripari sotto roccia, ma Kuragala è insolito in quanto combina un insediamento umano verificato del Pleistocene tardo con un monastero buddista documentato storicamente sulla stessa formazione geologica. La maggior parte dei siti comparabili – come la grotta di Fa Hien vicino a Bulathsinhala e Batadomba Lena vicino a Kuruvita – sono noti principalmente per uno o l'altro. La duplice identità archeologica di Kuragala e il suo status di sito più antico conosciuto nella Zona Intermedia gli conferiscono una posizione distintiva nella preistoria dell'isola.