Centre J R Jayewardene

Niché dans un quartier paisible de Colombo 7, le centre J R Jayewardene préserve l’héritage de l’une des figures politiques les plus marquantes — et les plus controversées — du Sri Lanka. Créé par une loi du Parlement en 1988, le centre occupe une maison au 191, Dharmapala Mawatha que Junius Richard Jayewardene connaissait depuis son enfance, ce qui en fait autant une mémoire personnelle qu’une archive publique.

Qui était J R Jayewardene ?

Junius Richard Jayewardene a été le premier président exécutif du Sri Lanka, en fonction de 1978 à 1989, et a accompli deux mandats sous la nouvelle constitution présidentielle qu'il avait lui-même défendue. Bien avant la présidence, il avait déjà marqué l'histoire en tant que premier ministre des Finances du pays, élu à ce poste en 1947 lors de la première session du Parlement après l'indépendance.

Sa réputation est véritablement complexe. En tant que ministre des Finances, puis en tant que président, il fut l'un des premiers dirigeants sri-lankais à reconnaître le tourisme comme un pilier économique sérieux, et on lui attribue la création du Ceylon Tourist Board par le biais de la loi Ceylon Tourist Board Act No. 10 de 1966. Cette clairvoyance a façonné l'industrie telle que les visiteurs la découvrent aujourd'hui sur toute l'île, des visites guidées de Colombo aux safaris animaliers dans l'arrière-pays.

Sur la scène internationale, Jayewardene a laissé une impression durable lors de la Conférence du traité de paix japonais de 1951 à San Francisco. Alors que de nombreuses nations alliées insistaient pour des conditions punitives à l'encontre du Japon, il cita le Bouddha — « La haine ne cesse pas par la haine, mais par l'amour » — et plaida pour la magnanimité. Ce geste a valu au Sri Lanka la bonne volonté durable du Japon, et cette phrase est encore citée aujourd'hui dans les cercles diplomatiques.

Au niveau national cependant, son héritage pèse considérablement. Lorsqu'il a pris ses fonctions en 1978, les communautés ethniques du Sri Lanka vivaient avec des tensions qui, bien que présentes, n'avaient pas encore dégénéré en conflit ouvert. À la fin de son second mandat en 1989, ces tensions s'étaient enracinées, marquant les débuts d'une guerre civile. Les historiens continuent de débattre de la part de cette détérioration qui peut être attribuée à une stratégie politique délibérée par rapport à un simple calcul erroné – Jayewardene lui-même aurait estimé que la consolidation du pouvoir de la majorité était une mesure temporaire sur la voie d'une stabilité plus large qui n'est jamais pleinement arrivée.

Ce qui est moins contesté, c’est que Jayewardene était un homme d’une intelligence vive et d’une endurance politique remarquable. Il a entretenu des amitiés personnelles étroites au-delà des lignes ethniques, tout en poursuivant des politiques qui ont exacerbé les divisions – une contradiction qui rend difficile de le réduire à un simple jugement.

Comment le centre J R Jayewardene a-t-il vu le jour ?

Dès son accession à la présidence en 1978, Jayewardene a donné instruction de conserver tous les cadeaux officiels et souvenirs d'État reçus pendant son mandat dans une pièce dédiée à la Maison du Président, plutôt que de les disperser ou de les perdre. En 1988, alors que sa carrière politique entrait dans son dernier chapitre, la collection avait suffisamment grandi pour justifier un lieu permanent.

Le Parlement a adopté la loi n° 77 de 1988 sur le centre J.R. Jayewardene, qui a officiellement créé le centre et en a précisé l'adresse : 191, Dharmapala Mawatha, Colombo 07. Le bâtiment choisi n'offrait aucun intérêt administratif : il s'agissait de l'une des maisons où le jeune Jayewardene a grandi, ce qui confère au centre une intimité biographique qu'une institution construite à cet effet n'aurait pas.

La loi a classé le centre comme un dépôt pour la recherche historique, le positionnant non pas simplement comme un musée d'objets, mais comme une archive de documents, de registres et de matériels pertinents pour l'histoire politique de la période. Cette double mission — à la fois exposition et bibliothèque de recherche — distingue le centre J R Jayewardene d'un site commémoratif conventionnel.

Que peuvent voir les visiteurs au centre ?

La collection couvre l'ensemble de la carrière de Jayewardene, et pas seulement ses années de présidence. Les principaux domaines abordés incluent généralement :

• Cadeaux et souvenirs officiels reçus de chefs d'État et de dignitaires étrangers, témoignant des relations diplomatiques du Sri Lanka pendant l'ère de la guerre froide.
• Objets personnels et photographies retraçant sa vie, de son engagement politique précoce à l'indépendance, en passant par le ministère des Finances et la présidence.
• Documents et correspondance d’importance historique, mis à disposition des chercheurs ayant les autorisations nécessaires.
• Une bibliothèque et des archives axées sur l’histoire politique et constitutionnelle du Sri Lanka à partir des années 1940, notamment les documents relatifs aux réformes constitutionnelles de 1978 qui ont créé la présidence exécutive.

Le cadre à l’intérieur de la maison d’époque coloniale ajoute un contexte que les vitrines seules ne peuvent pas fournir. Les visiteurs se déplacent dans des pièces qui résonnent d’un sentiment de la vie domestique derrière la figure publique.

Où se trouve le centre J R Jayewardene et comment s'y rendre ?

Le centre est situé au 191, Dharmapala Mawatha, Colombo 07, dans le quartier de Cinnamon Gardens — l'un des quartiers résidentiels les plus importants sur le plan architectural de Colombo, bordé d'arbres matures et de bâtiments d'époque coloniale. Le quartier se trouve à une distance raisonnable du Musée national de Colombo et de la salle commémorative de l'Indépendance, ce qui rend naturel de combiner les visites.

Depuis le centre de Colombo, le trajet dure généralement moins de 15 minutes par temps clair, bien que les heures de pointe de Colombo puissent considérablement l'allonger. Des taxis et des applications de covoiturage desservent facilement le site. Ceux qui visitent Colombo plus largement peuvent trouver utile de combiner le centre avec d'autres monuments de la ville ; la page Colombo Lotus Tower de Lakpura offre un point de référence pour s'orienter dans la capitale.

Le centre J R Jayewardene vaut-il la visite pour les touristes en général ?

Le centre récompense les visiteurs qui témoignent d'un intérêt préalable pour l'histoire politique du Sri Lanka. Ceux qui connaissent cette période – l'indépendance, la modification constitutionnelle de 1978, les origines du conflit civil et le positionnement diplomatique du Sri Lanka pendant la guerre froide – trouveront les artefacts et les documents véritablement éclairants.

Les visiteurs occasionnels pourraient trouver l’expérience relativement compacte par rapport à des institutions plus vastes comme le Musée national de Colombo, mais l’intimité du cadre et la spécificité de la collection lui confèrent un caractère que les musées plus généralistes ne peuvent pas reproduire. C’est un lieu de réflexion autant que d’exposition.

Pour les voyageurs qui souhaitent en savoir plus avant ou après leur visite, Lakpura propose les deux volumes de la série biographique faisant autorité sur Jayewardene, disponibles à la commande avec les réservations de visites.

Quel est le meilleur moment pour visiter les sites historiques de Colombo ?

Le climat de Colombo est chaud et humide toute l’année, avec la mousson du sud-ouest apportant des pluies plus fortes entre mai et septembre. Pour les visites de sites historiques et de musées — qui se trouvent à l’intérieur — la saison importe moins que pour les attractions en plein air. Les visites matinales, avant que la chaleur ne soit à son maximum, sont généralement plus agréables. Combiner le centre J R Jayewardene avec d’autres sites de Cinnamon Gardens constitue un bon programme pour une demi-journée, l’après-midi étant laissé libre pour explorer d’autres quartiers de la ville.