Hambantota — la città portuale del profondo sud dello Sri Lanka

Hambantota si trova all'estrema punta meridionale della zona arida di Sri Lanka, dove l'isola volge il proprio sguardo direttamente sull'Oceano Indiano e il paesaggio si appiattisce in un mosaico di boscaglia, saline, lagune stagionali e savana aperta. È un luogo che premia la pazienza. La luce qui è particolare — bassa e dorata al mattino, dura e bianca a mezzogiorno — e l'aria porta con sé il sale e il lieve odore di pesce essiccato delle comunità di pescatori tradizionali che ancora lavorano lungo la costa, accanto al più recente porto in acque profonde.

La città è modesta nelle dimensioni, ma il distretto che la circonda è tutt'altro che ordinario. A ovest, il Bundala National Park si estende lungo la costa come una catena di lagune salmastre e boscaglia spinosa, designata Zona Umida Ramsar di Importanza Internazionale. Decine di migliaia di uccelli acquatici migratori — tra cui i fenicotteri, i più appariscenti — transitano o svernano qui, rendendo Bundala una delle destinazioni per il birdwatching più accessibili dell'Asia meridionale. Il Ridiyagama Safari Park, una riserva sviluppata più di recente nell'entroterra della città, offre incontri in campo aperto con l'elefante asiatico, il leopardo, l'orso dalle labbra e diverse specie di cervi, in un paesaggio che ricorda più la savana dell'Africa orientale che la foresta tropicale. Entrambe le riserve sono raggiungibili dal centro città in meno di un'ora.

La costa si estende per molti chilometri in ogni direzione. Le spiagge vicino a Hambantota sono ampie e in gran parte deserte — spazzate dal monsone di sud-ovest tra maggio e settembre, calme e balneabili da ottobre fino ad aprile. Magam Ruhunupura, il nome antico ancora utilizzato nelle cerimonie, rimanda a una storia ben più antica del commercio coloniale del sale: questo angolo di Sri Lanka è stato abitato e conteso per secoli, con le vicine rovine di Ruhuna che custodiscono alcuni degli insediamenti più antichi documentati sull'isola. Il grande complesso templare di Tissamaharama, a breve distanza verso nord, rimane un attivo luogo di pellegrinaggio e un'ottima base per esplorare la regione.

Ciò che rende una visita a Hambantota davvero memorabile è la convergenza di esperienze che altrove in Sri Lanka tendono a essere separate da lunghi tragitti. Una singola giornata ben pianificata può spaziare da un safari in jeep all'alba, a una gita in barca nella laguna a mezzogiorno, fino a una serata su una spiaggia deserta. L'austerità della zona arida — con la sua vegetazione spinosa e adattata alla siccità e la scarsa presenza umana — conferisce al distretto un carattere del tutto distinto dalla lussureggiante costa sud-occidentale o dalle antiche città del Triangolo Culturale. È più silenziosa, meno visitata e, per chi la cerca, decisamente più sorprendente.