Hambantota — Sri Lankas Hafenstadt im tiefen Süden

Hambantota liegt an der südlichen Spitze der Trockenzone Sri Lankas, dort, wo die Insel ihr Gesicht dem Indischen Ozean zuwendet und die Landschaft sich in ein Mosaik aus Buschwald, Salzpfannen, saisonalen Lagunen und offener Savanne verwandelt. Es ist ein Ort, der Geduld belohnt. Das Licht hat hier etwas Besonderes — morgens tief und golden, mittags hart und weiß — und die Luft trägt Salz und den schwachen Geruch von getrocknetem Fisch aus den traditionellen Fischergemeinschaften, die die Küste noch immer bewirtschaften, nun Seite an Seite mit dem neueren Tiefwasserhafen.

Die Stadt selbst ist überschaubar in ihrer Größe, doch der sie umgebende Distrikt ist es alles andere als. Im Westen erstreckt sich der Bundala National Park entlang der Küste als Kette brackiger Lagunen und Dornbuschlandschaft — als Ramsar-Feuchtgebiet von internationaler Bedeutung ausgewiesen. Zehntausende von Zugvögeln — darunter besonders auffällig Flamingos — ziehen hier durch oder überwintern, was Bundala zu einem der zugänglichsten Vogelbeobachtungsziele in Südasien macht. Der Ridiyagama Safari Park, ein neueres, im Landesinneren gelegenes Schutzgebiet, bietet auf einem Gelände, das eher an die ostafrikanische Savanne als an tropischen Regenwald erinnert, Begegnungen mit asiatischen Elefanten, Leoparden, Lippenbären und verschiedenen Hirscharten im offenen Gelände. Beide Reservate sind vom Stadtzentrum aus in weniger als einer Stunde erreichbar.

Die Küstenlinie erstreckt sich über viele Kilometer in jede Richtung. Die Strände nahe Hambantota sind breit und weitgehend menschenleer — zwischen Mai und September vom Südwestmonsun geprägt, von Oktober bis April ruhig und zum Schwimmen geeignet. Magam Ruhunupura, der antike Name, der noch immer in feierlichen Zusammenhängen verwendet wird, verweist auf eine Geschichte, die weit älter ist als der Salzhandel der Kolonialzeit: Diese Ecke Sri Lankas war über Jahrhunderte besiedelt und umkämpft, wobei die nahe gelegenen Ruinen von Ruhuna zu den frühesten dokumentierten Siedlungen der Insel gehören. Der große Tempelkomplex in Tissamaharama, eine kurze Fahrt nördlich, ist nach wie vor ein aktiver Wallfahrtsort und ein praktischer Ausgangspunkt für die Erkundung der Region.

Was einen Besuch in Hambantota wirklich unvergesslich macht, ist das Zusammentreffen von Dingen, die anderswo in Sri Lanka oft durch lange Fahrten voneinander getrennt sind. Ein einziger gut geplanter Tag kann vom Jeep-Safari im Morgengrauen über eine Bootsfahrt auf der Lagune zur Mittagszeit bis hin zu einem Abend an einem menschenleeren Strand führen. Die Kargheit der Trockenzone — ihre dornige, dürretolerante Vegetation und der spärliche Menschenfußabdruck — verleiht dem Distrikt einen Charakter, der sich klar von der üppigen Südwestküste oder den antiken Städten des Kulturellen Dreiecks unterscheidet. Es ist ruhiger, weniger besucht und für jene, die es aufsuchen, erheblich überraschender.