इस अनुभव के बारे में
कैंडी से एला तक की रेल यात्रा को व्यापक रूप से एशिया की महान रेल यात्राओं में से एक माना जाता है। यह मार्ग श्रीलंका के मध्य पहाड़ी क्षेत्र के बीचों-बीच से गुज़रता है — एक के बाद एक चाय बागानों की पहाड़ियाँ, बादलों से ढके वन, पहाड़ी घाटियाँ और ढलानों पर बसे गाँव — और जैसे ही ट्रेन कैंडी स्टेशन से रवाना होती है, नज़ारा लगभग लगातार बदलता रहता है। यह ऐसी यात्रा है जिसे घंटों से नहीं, दृश्यों से मापा जाता है, और पहाड़ों के बीच ट्रेन की धीमी रफ़्तार इन सबको आत्मसात करने का पूरा समय देती है।
कैंडी स्टेशन एक व्यस्त केंद्र है, जिसके प्लेटफ़ॉर्म हर तरह के यात्रियों से भरे रहते हैं और गहरे रंग के खंभों पर टिकी सफ़ेद ढलवाँ लोहे की नक्काशीदार छतरी इसकी पहचान है। यहाँ से रेल लाइन श्रीलंका रेलवे की मेन लाइन पर धीरे-धीरे पहाड़ों में चढ़ती है — यह वही पटरी है जो चाय बागान उद्योग के दौर से इन पहाड़ियों में यात्रियों और उपज को ढोती आई है। विशिष्ट नीले डिब्बे संकरी पहाड़ी कगारों के साथ घूमते हैं, पत्थर के पुलों को पार करते हैं और लगातार मोड़ों से गुज़रते हैं, जबकि ऊँचाई बढ़ती है और तापमान साफ़ तौर पर गिरता है। पूरी यात्रा के दौरान ट्रेन के दरवाज़े खुले रहते हैं, और यात्री अक्सर नीचे जंगल से ढकी घाटियों की तस्वीरें लेने या ठंडी पहाड़ी हवा महसूस करने के लिए बाहर झुकते हैं। टिकट तीन श्रेणियों में उपलब्ध हैं: प्रथम श्रेणी वातानुकूलित है, जिसमें निर्धारित सीटें और बंद खिड़कियाँ होती हैं; द्वितीय श्रेणी में खुलने वाली खिड़कियाँ, पंखे और आरक्षित सीटें होती हैं; तृतीय श्रेणी अनारक्षित है। लकपुरा की व्यवस्था में मानक रूप से द्वितीय या तृतीय श्रेणी के टिकट शामिल हैं, और उपलब्धता होने पर बिना किसी अतिरिक्त शुल्क के प्रथम श्रेणी में अपग्रेड दिया जाता है।
यात्रा का अंतिम पड़ाव एला, बदुल्ला ज़िले में लगभग एक हज़ार मीटर से कुछ अधिक ऊँचाई पर स्थित है। यह एक छोटा कस्बा है, जिसकी मुख्य सड़क पर कैफ़े, गेस्टहाउस और छोटी दुकानें हैं, और आसपास की पहाड़ियाँ इसे निचले इलाकों के कस्बों की तुलना में अधिक ठंडा और हरा-भरा बनाती हैं। एला गैप — पहाड़ी कटक में एक प्राकृतिक दरार — से दक्षिणी मैदानों का दृश्य खुलता है, और कई प्रसिद्ध स्थल आसानी से पहुँच में हैं: नाइन आर्चेज़ ब्रिज, औपनिवेशिक काल का पत्थर का पुल जो घाटी के तल से लगभग चौबीस मीटर ऊँचा है और जिसके निर्माण में एक भी स्टील का टुकड़ा नहीं लगा, एला और पड़ोसी डेमोडारा स्टेशन के बीच, स्टेशन से थोड़ी ही पैदल दूरी पर है। पहुँचने पर, दिन की सड़क यात्रा आगे बढ़ने से पहले कस्बे में घूमने का समय मिलता है।
यह एक निजी डे टूर है, यानी वाहन, ड्राइवर-गाइड और यात्रा कार्यक्रम पूरे दिन केवल आपके लिए हैं। सेवा में कैंडी में होटल से पिक-अप और ड्रॉप-ऑफ़, दिन के सड़क मार्ग वाले हिस्सों के लिए वातानुकूलित वाहन और पूरे समय अंग्रेज़ी बोलने वाले ड्राइवर-गाइड की सेवाएँ शामिल हैं। पूरा दिन शुरू से अंत तक लगभग तेरह घंटे का होता है।
बुकिंग करने वालों के लिए एक व्यावहारिक जानकारी: इस पहाड़ी मार्ग पर ट्रेन के समय में बदलाव होता रहता है और देरी आम है, ख़ासकर बारिश के मौसम में या व्यस्त यात्रा अवधि में। इस मार्ग पर आरक्षित डिब्बों की भारी माँग को देखते हुए सीटों की अग्रिम बुकिंग — जिसे यह टूर संभालता है — अत्यंत उचित है। यात्रा की योजना बनाने वालों को बुकिंग से पहले लकपुरा से सीधे सेवा की वर्तमान स्थिति की पुष्टि भी कर लेनी चाहिए, क्योंकि तूफ़ान से हुए नुकसान के बाद कैंडी रेल सेवा बाधित रही है और मरम्मत का काम जारी है। लकपुरा टीम वर्तमान परिचालन स्थिति और यात्रा कार्यक्रम में किसी भी बदलाव के बारे में जानकारी देगी।
