Pez Espada

El pez espada (Xiphias gladius) es uno de los depredadores ápice más reconocibles de los océanos, un cazador solitario y rápido que se identifica al instante por su largo, plano y puntiagudo pico, que puede representar aproximadamente un tercio de la longitud total de su cuerpo. Conocido en algunos países como el marlín de pico ancho, ocupa un lugar único en la biología marina: es una especie altamente migratoria capaz de sumergirse a profundidades extraordinarias, a la vez que es uno de los objetivos más buscados en la pesca deportiva de grandes especies en todo el mundo.

¿Cómo se ve un pez espada?

Los ejemplares adultos son alargados y de sección transversal aproximadamente cilíndrica. A pesar de su temible pico, los peces espada maduros no tienen dientes ni escamas, ambos se pierden durante el desarrollo. El cuerpo está diseñado para la velocidad: una gran cola en forma de luna y un perfil aerodinámico permiten ráfagas de rápida aceleración en la persecución de presas. Las hembras crecen considerablemente más que los machos. En el Pacífico, los individuos tienden a alcanzar mayores tamaños máximos que sus congéneres en el noroeste del Atlántico o en el Mediterráneo.

La longitud típica de un ejemplar adulto es de alrededor de 3 m (aproximadamente 10 pies), aunque el mayor espécimen registrado midió 4,55 m (casi 15 pies) y pesó 650 kg (1.430 lb). El récord de la International Game Fish Association para todas las modalidades de pesca se sitúa en 536 kg (1.182 lb), establecido frente a Chile en 1953, una marca que se ha mantenido durante décadas y subraya lo raro que es un pez espada verdaderamente gigante.

¿Dónde se encuentran los peces espada?

Las espadas (Swordfish) se distribuyen ampliamente por las zonas oceánicas tropicales y templadas. Están presentes en los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, y su distribución cambia estacionalmente a medida que cambian las temperaturas de la superficie del agua. En el océano Índico —las aguas relevantes para Sri Lanka— se encuentran durante todo el año a diferentes profundidades, acercándose a la superficie durante los meses más fríos y descendiendo a mayores profundidades a medida que suben las temperaturas.

Verticalmente, el pez espada es uno de los peces de mayor rango en los océanos. Se encuentra habitualmente desde justo debajo de la superficie hasta unos 550 m (1800 pies), y se han registrado ejemplares a profundidades excepcionales de más de 2200 m, muy por debajo del alcance de la luz solar. Este notable rango de profundidad es posible en parte gracias a una adaptación fisiológica descrita a continuación. Los pescadores que buscan pez espada en las costas sur y oeste de Sri Lanka a menudo lo hacen a través de excursiones de pesca en alta mar, donde los derrumbes de aguas azules proporcionan un hábitat adecuado.

¿Cómo sobreviven los peces espada en aguas frías y profundas?

Los peces espada son ectotérmicos, lo que significa que su temperatura corporal sigue en gran medida la del agua circundante. Sin embargo, poseen una adaptación rara y especializada: órganos pares ubicados detrás de cada ojo que generan y retienen calor específicamente para los ojos y el cerebro. Estos órganos pueden mantener la temperatura de los ojos entre 10 y 15 °C por encima de la del agua circundante. Los ojos más cálidos mejoran drásticamente la agudeza visual en condiciones de poca luz, lo que le da al pez espada una ventaja decisiva cuando caza en profundidad o por la noche.

De las más de 25.000 especies de peces descritas, solo alrededor de 22 se sabe que tienen algún mecanismo para retener el calor metabólico. Este exclusivo grupo incluye al pez espada, peces vela como el marlín, atunes de aguas abiertas y un puñado de especies de tiburones, todos depredadores rápidos y migratorios para los cuales sentidos más agudos se traducen directamente en éxito en la caza.

¿Qué comen los peces espada?

Los peces espada son depredadores oportunistas y de alta energía. Su dieta varía según la región y la estación, pero comúnmente incluye calamares, caballa, arenque y otros peces de cardumen. El pico no se utiliza para ensartar a las presas como sugiere la imaginería popular; en cambio, los peces espada cortan a través de bancos de peces para aturdir o lesionar a múltiples objetivos antes de dar la vuelta para alimentarse. Son más activos al amanecer y al anochecer, cuando sus ojos calentados les dan una ventaja visual sobre las especies de presas que carecen de la misma adaptación.

¿Cuánto viven los pez espada y cuándo maduran?

Las espadas alcanzan la madurez sexual alrededor de los 4 o 5 años de edad. Se cree que la esperanza de vida máxima es de al menos nueve años en condiciones típicas, aunque un estudio reciente identificó individuos de 16 (hembra) y 12 (macho) años, lo que sugiere que algunos peces viven considerablemente más tiempo. Determinar la edad de las espadas es técnicamente exigente: a diferencia de la mayoría de los peces, sus otolitos (huesos del oído interno) son demasiado pequeños para ser útiles, por lo que los investigadores deben contar los anillos de crecimiento anuales en los radios de las aletas, un proceso laborioso que introduce cierta incertidumbre en las estimaciones de edad.

Las hembras, además de ser más grandes que los machos, también tienden a vivir más tiempo, un patrón que se observa en varias especies pelágicas grandes.

¿Son los peces espada una especie sostenible?

Las poblaciones globales de pez espada se han visto históricamente sometidas a una intensa presión comercial, en particular a través de la pesca con palangre. Las medidas de gestión introducidas en el Atlántico a finales de la década de 1990 condujeron a una notable recuperación de las poblaciones en esa cuenca oceánica. En el Océano Índico, la Comisión de Atún del Océano Índico (IOTC) realiza evaluaciones de las poblaciones periódicamente, y es responsable de la gestión del pez espada en toda la región. El estado de la población varía según la región oceánica, y se anima a los pescadores a consultar la normativa vigente y a considerar prácticas de captura y liberación para las hembras grandes en época de reproducción.

¿Cuál es la importancia del pez espada en las aguas de Sri Lanka?

La posición de Sri Lanka en el Océano Índico central la sitúa en zonas productivas de pez espada. Las aguas profundas de la isla, especialmente frente a las costas sur y suroeste, han sustentado durante mucho tiempo las pesquerías artesanales y comerciales de palangre que tienen como objetivo el pez espada junto con el atún, el wahoo y otras especies pelágicas. Para los pescadores visitantes, el pez espada representa uno de los objetivos de grandes especies más desafiantes y gratificantes disponibles desde los puertos de Sri Lanka, que combinan la necesidad de equipos especializados, conocimientos locales de la topografía submarina y paciencia.

La pesca vertical profunda —una técnica que implica el uso de aparejos lastrados a profundidades de varios cientos de metros— se ha vuelto cada vez más popular como método para capturar pez espada durante las horas del día, cuando los peces se retiran por debajo de la termoclina. La pesca nocturna en aguas menos profundas es el enfoque más tradicional, aprovechando la migración vertical de la especie hacia la superficie después del anochecer.

¿Cómo difiere el pez espada de otros peces espada?

El pico plano y en forma de espada es la característica más clara para distinguir a Xiphias gladius, el único miembro de su familia, Xiphiidae. El marlín y el pez vela pertenecen a la familia separada Istiophoridae y tienen picos más redondos y menos pronunciados en relación con el tamaño del cuerpo.