St Anthony's Church

Sankt Antonius kyrka vid Kochchikade, i hjärtat av Colombo, är en av Sri Lankas mest besökta religiösa platser och förmodligen landets mest kända katolska helgedom. Det som gör den ovanlig är dess församling: varje given tisdag står buddhister, hinduer, muslimer och kristna sida vid sida på kyrkplatsen och i skeppet, var och en söker Sankt Antonius av Paduas förbön. Kyrkan lockar pilgrimer från alla hörn av ön – norr, söder, öst och väst – vilket gör tisdagsmorgnarna vid Kochchikade till en stillsam studie i Sri Lankas långa tradition av interreligiös hängivenhet.

Vad är historien bakom St Anthony's Church, Kochchikade?

Berättelsen om denna kyrka börjar på 1700-talet, under den holländska kolonialtiden, då katolicismen var en förbjuden religion i Ceylon. Holländska myndigheter förföljde aktivt katolska samhällen, som utstod fattigdom och social utstötning snarare än att förneka sin tro. Helgedomar i Madhu, Talawila och Kochchikade spårar alla sina ursprung till denna tid av motgång.

Traditionen säger att en portugisisk oratorianpräst, fader Antonio, förklädde sig till köpman och bosatte sig i Maliban Street i Colombo, nära den dåvarande St Philip Neri-kyrkan. När holländska myndigheter upptäckte hans gömställe flydde han mot Mutwal, där lokala fiskare kände igen honom och erbjöd honom skydd – under förutsättning att han uppfyllde en tjänst. Den tjänst de bad om var lindring från översvämningar till havs som hotade deras försörjning.

Fader Antonio återvände till stranden klädd i sina prästliga kläder och, med ett stort träkors i handen, planterade han det på den plats som mest hotades av det framryckande havet. Han bad i tre dagar. Enligt berättelsen som bevarats i ärkestiftets arkiv i Colombo drog sig vågorna tillbaka på den tredje dagen och blottlade en stor sandbank. Den holländska kolonialregeringen, som erkände nyttan för fiskarsamhället, erbjöd fader Antonio en belöning. Han bad bara om tillstånd att leva och dö nära det kors han hade planterat. Det tillståndet beviljades, och han byggde ett litet lerkapell till ära för sin skyddshelgon, Sankt Antonius av Padua. När han dog begravdes han på samma mark.

Hur utvecklades kyrkan genom århundradena?

Det ursprungliga lermåleriet utökades 1806. År 1822 reste en medlem av församlingen till Goa och återvände med en staty av Sankt Antonius, som högtideligt installerades på altaret. Samma staty finns fortfarande i kyrkan idag, inhyst vid ett sidaltare som står på just den plats där den grundläggande mirakeln sägs ha ägt rum. Kontinuiteten är avsiktlig: altaret anses vara en fysisk länk mellan den nuvarande församlingen och kyrkans ursprung från 1700-talet.

En relik av Sankt Antonius av Padua – en liten bit av hans oförvitliga tunga – är innesluten i en särskild relikskrin och visas i ett glasfodral nära kyrkans entré, tillsammans med en staty av helgonet. Byggandet av den större kyrkbyggnaden påbörjades kort efter statyns ankomst och slutfördes 1828. Den formella invigningen av den nya kyrkan ägde rum söndagen den 1 juni 1834, under ledning av vikarie generalen mycket ärv. Fr Caetano Antonio.

Ytterligare utbyggnader och restaureringar har ägt rum under de följande decennierna, men kyrkans karaktär som en grannskapsskyrka öppen för alla har förblivit konstant. Dess läge i Kochchikade – ett livligt distrikt nära Colombo Fort – innebär att den ligger inom gångavstånd från Colombo city tour-rutten, och många besökare inkluderar den i en bredare utforskning av Colombos religiösa arkitektur från kolonialtiden.

Varför besöker människor av alla trosriktningar St Anthony's Church?

Sri Lanka har en lång tradition av trosöverskridande vördnad vid vissa helgedomar, och St Anthony's är ett av de mest framstående exemplen. St Anthony av Padua är vida respekterad i Syd- och Sydostasien som en helgon som svarar på praktiska böner – borttappade föremål, familjeproblem, sjukdom, ekonomiska svårigheter – och detta rykte överskrider konfessionsgränserna. Många icke-kristna besökare gör specifika löften, eller eder, till St Anthony, och återvänder till kyrkan när en begäran har uppfyllts.

Tisdagar är den främsta pilgrimsdagen. Kyrkan fylls stadigt från tidig morgon, och atmosfären är en av stilla personlig hängivenhet snarare än organiserad ceremoni, även om mässor firas under dagen. Ljus tänds, små offer görs och besökare cirklar runt statyn av St Anthony vid sidaltaret – en praktik som återspeglar den synkretistiska andliga kulturen som kännetecknar flera av Sri Lankas mest besökta helgedomar.

Vad kan besökare se inne i och runt kyrkan?

Kyrkans interiör är relativt enkel i sin dekoration, vilket fokuserar uppmärksamheten på högaltaret och det historiskt betydelsefulla sidoaltaret som inrymmer den goanska statyn från 1822. Viktiga funktioner inkluderar:

• Det sidoraltare med den ursprungliga statyn av St Anthony från 1822, som anses vara kyrkans andliga mittpunkt.
• Relikskrinet som innehåller reliken av Sankt Antonius tunga visas nära kyrkingången.
• Offergåvor och ljusstakar som underhålls av det dagliga flödet av pilgrimer
• Periodarkitektoniska detaljer från 1900-talsbyggnaden, inklusive fasaden som syns från Kochchikade Street.

Omgivningen runt kyrkan bär fortfarande spår av sin koloniala stadsplan. Det holländska fortet i Negombo, cirka 35 kilometer norr om Colombo, ger värdefull bakgrund för att förstå samma holländska kolonialperiod som präglade kyrkans grundläggningshistoria.

När är bästa tiden att besöka St Anthony's Church?

Kyrkan är öppen dagligen, men tisdagen är den främsta pilgrimsdagen och upplevelsen skiljer sig märkbart från andra dagar. Folksamlingen börjar tidigt på morgonen och kyrkan är välbesökt fram till sen eftermiddag. Om du vill observera hela spektrumet av kyrkans interreligiösa församling är ett besök på en tisdag värt mödan, även om det kommer att vara trångt. För ett lugnare besök med fokus på arkitektur och historia är en vardagsmorgon, annan än tisdag, mer praktiskt.

Kyrkan är tillgänglig året runt och det finns ingen specifik högtid som begränsar eller avsevärt förändrar tillgången. Sri Lankas katolska högtidsdagar, särskilt St Antonius högtid den 13 juni, lockar större än vanligt folkmängd och åtföljs av särskilda liturgier.

Hur tar jag mig till St Anthony's Church från Colombo?

Kyrkan ligger på Kochchikade Street i Kochchikade-distriktet, nära Colombo Fort. Dit kan man ta sig med taxi, tuk-tuk eller buss från de flesta delar av centrala Colombo, vanligtvis inom 15 till 25 minuter beroende på trafik. Forts järnvägsstation ligger i närheten, vilket gör kyrkan tillgänglig som en del av en större dagsutflykt för att utforska Colombos historiska kärna. Gatorna i den omedelbara närheten har begränsad parkering, särskilt på tisdagar.

Vad bör besökare veta innan de reser?

• Modest klädsel förväntas: axlar och knän bör vara täckta.
• Ta av dig skorna innan du går in i kyrkan, vilket är vanligt på religiösa platser i Sri Lanka oavsett trosuppfattning.
• Fotografering inne i kyrkan bör ske diskret och respektfullt; undvik blixtfotografering under mässan.
• Kyrkan är fri att beträda; donationer välkomnas
• Det finns ingen bestämd stängningstid för kyrkans område, men byggnaden i sig följer mässschemat.