コガラ空港(ICAO: VCCK、IATA: KCT)はスリランカ南部沿岸、ガルの東約15キロメートル、コガラ湖の湖畔に位置しています。第二次世界大戦中にイギリス空軍(RAF)の水上機基地として始まったこの場所は、現在ではスリランカ空軍(SLAF)の基地として、国内の民間便も扱うようになっています。戦時中の記録は目覚ましいものであり、現在の役割は控えめながらも有用であり、そしてバンダラナイケ国際空港の南部における代替空港としての可能性は、現在も政府の計画の対象となっています。
コガラ空港の歴史は?
戦前から、コガラ湖の穏やかな水域は非公式に水上機の運航に利用されていました。1942年初頭に日本がマレー半島を占領すると、RAFはシンガポールの東に新たな飛行艇基地を緊急に必要としました。RAFコガラは1942年3月、約40名の最小限の要員、コンソリデーテッドPBYカタリナ1機、そして礁湖から外洋への直接の出口もない状態で急遽開設されました。
数週間のうちに、シンガポールから避難してきた多くの増援部隊によって基地の人員は100名を超えるまでに膨れ上がりました。建設部隊はスリップウェイを切り開き、格納庫を建て、水上滑走路を整備しました。1942年末までに同基地は800名を超える人員を擁するようになり、東部戦域最大の飛行艇基地という評価を得ました。コガラから運用された飛行隊には、第205飛行隊(RAF)、第413飛行隊(RCAF)、第202、204、230飛行隊(RAF)があり、カタリナおよびショート・サンダーランド機を運用していました。
この基地にとって決定的な出来事の一つは、1942年4月4日に起きました。コガラを拠点とする第413飛行隊のカタリナ機が、セイロン沖で南雲忠一提督率いる空母艦隊を発見したのです。この情報はインド洋作戦全体の展開に影響を与えました。1944年6月には、2機のサンダーランド機がコガラからビルマへ飛び、負傷したチンディット部隊の救出にあたりました。
「ダブル・サンライズ」便とは?
シンガポール陥落後、カンタス帝国航空(QEA)とインペリアル・エアウェイズは、カルカッタとパースを結ぶ航路上の中継給油地を失いました。イギリスとオーストラリアを結ぶ空路の維持は、戦略上の必要事項とされていました。コガラ湖がその答えとなりました。1943年から、第205飛行隊はコガラからパースのスワン川までを結ぶ直行の飛行艇便を運航しました。これは当時、世界最長の無着陸航空路線でした。
各便の所要時間は約28時間で、乗客はわずか3名、加えて約60キログラムの優先郵便を運んでいました。あまりに長い旅程であったため、乗客は2度の日の出を目にすることとなり、これがこの便の有名な愛称「ダブル・サンライズ」の由来となりました。最初の便は1943年3月30日にパースから到着し、最後の便は1945年7月18日に出発しました。その後QEAは、民間仕様に改修されたコンソリデーテッドB-24リベレーターおよびアブロ・ランカストリアン機を用いてこの路線を運航しましたが、戦争終結とともに路線は廃止されました。
戦後、コガラ空港はどのように発展したのか?
戦闘終結後、同基地は水上運用から通常の陸上飛行場へと移行しました。舗装滑走路が敷設され、エア・セイロンはダグラスDC-3ダコタ機を用いた定期旅客便を就航させました。1964年にはダコタ機に代わり、アブロ748機とノール・アビアシオン262機のターボプロップ機が導入されました。これらの便は1978年にエア・セイロンが運航を停止したことで終了し、コガラは再びSLAFの基地として完全に軍の管理下に戻りました。
現在の滑走路は、デ・ハビランド・ダッシュ8やATR-72といった、より小型の国内用ターボプロップ機に対応可能です。民間の国内便は、定期便ではなく、限定的にチャーター便や遊覧飛行として運航されています。空港が歴史的な城塞都市のすぐ外側に位置していることから、周辺を訪れる旅行者にとって主な目的地となるのはガルエリアです。
現在、コガラ空港にはどのような便が就航しているのか?
現在、バンダラナイケ国際空港やマッタラ・ラージャパクサ空港のような定期商業便はコガラでは運航されていません。しかし、この飛行場は以下を支えています。
- 国内遊覧飛行 — 軽飛行機による、南部沿岸やガル上空の短い空中観光
- 空からのホエールウォッチング — スリランカ南方の深海でのホエールウォッチングシーズンに合わせて運航されるチャーター便
- SLAFの軍事運用 — 同基地は現役のスリランカ空軍基地であり続けています
- チャーターおよびエアタクシー運航 — スリランカ南部に就航する個人用・準個人用の便
マドゥ川エリアや南部沿岸一帯は、コガラから日帰り圏内にあり、遊覧飛行は沿岸の潟湖やサンゴ礁の生態系を上空から眺める独特な方法となっています。
コガラ空港の拡張計画は?
スリランカ政府は、コガラを国際基準の空港へと拡張する構想を折に触れて見直しており、島の南部における代替玄関口として位置づけ、コロンボ近郊のバンダラナイケ国際空港への負荷を軽減することを目指しています。アメリカのコンサルティング会社に委託されたフィージビリティスタディはすでに完了したと伝えられていますが、具体的な建設時期は公式には確認されていません。こうした拡張が実現すれば、南部州へのアクセスは一変し、現在は主にコロンボから陸路(状況にもよりますがおよそ2時間半から3時間)で訪れるこの地域に、直接の国際便がもたらされる可能性があります。
コロンボからコガラへはどう行けばよいか?
ほとんどの訪問者はコガラ周辺へ陸路で向かいます。南部高速道路(E01)はコロンボとマータラを結んでおり、コガラへはピンナドゥワまたはイマドゥワのインターチェンジを経由してアクセスできます。プライベート送迎が最も快適な選択肢であり、どの便の出発時刻にも合わせて直接手配することができます。コロンボ・フォートとマータラを結ぶ鉄道路線もコガラ駅に停車するため、大きな荷物を持たない旅行者にとっては、鉄道も風光明媚で手頃な代替手段となります。
コガラ空港周辺では何ができるか?
湖畔に位置するこの空港からは、南部沿岸沿いのいくつもの注目すべき見どころに容易にアクセスできます。
- コガラ湖 — 湖上のボートツアーでは、島々にあるシナモンやゴムのプランテーションを巡り、バードウォッチングの機会もあります
- ガレ要塞 — ユネスコ世界遺産であり、アジアで最も保存状態の良い植民地時代の要塞の一つ。西へ約15キロメートル
- コガラ・ウミガメ保護プロジェクト — 湖の近くのビーチでヒメウミガメとアオウミガメの産卵を保護する地域運営の孵化場
- シンハラジャ森林保護区 — 島に残る最後の重要な低地熱帯雨林であり、ユネスコ世界遺産。コガラからおよそ1時間半で到達可能。詳細はシンハラジャのページをご覧ください
- スティルト・フィッシング(高足漁) — 浅瀬に打ち込まれた棒の上でただ一人バランスを取る漁師たちの印象的な光景。コガラのビーチ付近では、今もわずかな地元の家族によって受け継がれています
コガラ空港はプライベートチャーターに適しているか?
南部沿岸を上質に、また時間を有効に使って巡りたい旅行者にとって、コガラは実用的なチャーター便の発着拠点として機能します。沿岸上空の遊覧飛行と空からのホエールウォッチングツアーを組み合わせることは、レジャー目的の訪問者にとってこの飛行場の最も人気のある利用方法の一つです。現在ATR-72クラスまでの航空機に対応できる滑走路の容量により、中型のターボプロップ機も問題なく運用できますが、旅行者は事前に運航会社と機材の種類や空き状況を確認することをお勧めします。
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