Iglesia Thewatta

Elevándose silenciosamente sobre una colina boscosa justo al norte de Colombo, la Basílica de Nuestra Señora de Lanka en Thewatte es uno de los santuarios católicos romanos más importantes de Sri Lanka. Lo que la hace inusual entre los lugares religiosos de la isla no es solo su importancia espiritual, sino también su arquitectura, que se inspira en las tradiciones de diseño cingalesa en lugar de las convenciones góticas europeas comunes en las iglesias de la época colonial. Peregrinos de muchas religiones, católicos, budistas e hindúes entre ellos, la visitan a lo largo del año, un reflejo del espíritu inclusivo que el sitio ha cultivado durante más de un siglo.

¿Qué es una basílica y por qué importa el título?

La palabra basílica proviene de la antigua Roma, donde describía un gran salón público utilizado para funciones cívicas y judiciales. A medida que el cristianismo se extendió por el Imperio Romano, el término fue adoptado para las grandes iglesias de importancia arquitectónica a las que el Papa concedió un estatus ceremonial especial. En todo el mundo, ahora hay más de 1.500 basílicas, la gran mayoría de las cuales ostentan el rango de basílica menor. La designación conlleva privilegios litúrgicos —incluido el derecho a exhibir el umbráculo y el tintinábulo papales— y señala una iglesia de particular importancia para la Santa Sede.

Thewatta tiene el rango de basílica menor, un estatus que la sitúa entre un pequeño número de iglesias con dicha categoría en toda Asia del Sur.

¿Cómo comenzó la Basílica de Thewatta?

La historia del sitio se remonta a 1911, cuando una modesta capilla dedicada a Nuestra Señora de Lourdes fue construida por el párroco local, el Padre A. Kieger, y un pequeño grupo de laicos católicos. En ese momento formaba parte de la parroquia de Ragama. Seis años después, en 1917, el Padre A. Collorec —el siguiente párroco— encargó una gruta en honor a Nuestra Señora de Lourdes, con la ayuda de trabajadores de Colombo.

Poco a poco, la capilla atrajo a fieles más allá de la comunidad católica. Hindúes y budistas locales comenzaron a asistir a los servicios, y la asistencia creció constantemente. En la década de 1930, la capilla original se había ampliado hasta convertirse en una iglesia propiamente dicha para dar cabida a la creciente congregación.

¿Por qué se construyó la basílica — ¿la historia del voto de guerra?

El santuario de Thewatte debe su elevación al estatus de basílica a un notable compromiso durante la guerra. Durante la Segunda Guerra Mundial, el arzobispo Jean-Marie Masson de Colombo era muy consciente de que la posición de Ceilán lo convertía en un objetivo estratégicamente valioso. Las grandes potencias ya habían tomado territorios regionales y la isla se enfrentaba a una amenaza real de convertirse en un teatro de guerra. El arzobispo Masson hizo un solemne voto: si Ceilán se libraba de un conflicto importante, construiría una Basílica Votiva en honor a Nuestra Señora de Lanka.

Ceylon se libró en gran medida de guerras a gran escala. Fiel a su palabra, el arzobispo Masson solicitó y recibió la aprobación del Papa Pío XII en 1946 para la construcción de una basílica de este tipo. Trágicamente, Masson falleció al año siguiente antes de que el proyecto se completara. Su sucesor, el arzobispo Thomas Cooray, continuó con la visión sin dudarlo.

En 1948, el Papa Pío XII estableció formalmente a María Inmaculada — bajo el título de Nuestra Señora de Lanka — como la principal patrona católica romana de la isla. El arzobispo Cooray adquirió una plantación de caucho cercana y mandó construir la basílica en los amplios terrenos. Se plantaron árboles nativos de Sri Lanka, como el Neem y el Na, en toda la finca para proporcionar sombra a los peregrinos, una elección práctica y simbólicamente apropiada que refleja la conexión del sitio con la tradición local.

¿Qué hace que la arquitectura de la Basílica de Thewatta sea distintiva?

A diferencia de muchas iglesias construidas durante el período colonial en Sri Lanka, la Basílica de Thewatta incorpora conscientemente elementos inspirados en el patrimonio arquitectónico cingalés. El resultado es un edificio que se siente genuinamente arraigado en su entorno, en lugar de trasplantado desde Europa. Los arcos apuntados y las capas de aleros hacen referencia a la estética local de templos y devales, mientras que la escala general sigue siendo apropiadamente grandiosa para un lugar de importancia religiosa nacional.

Los terrenos en sí están cuidadosamente mantenidos y ofrecen un ambiente contemplativo. Los paseos sombreados bajo árboles maduros, la gruta dedicada a Nuestra Señora de Lourdes y las áreas abiertas utilizadas durante las reuniones festivas contribuyen a una sensación de lugar que va más allá de un solo edificio.

¿Quién visita la Basílica de Thewatta, y cuándo?

La basílica atrae a una congregación notablemente diversa. Los peregrinos católicos la visitan durante todo el año para la oración individual, novenas y peregrinaciones organizadas por parroquias. El sitio es igualmente frecuentado por devotos budistas e hindúes, una tradición de larga data que comenzó en las primeras décadas de existencia de la capilla y continúa en la actualidad.

La reunión más importante del año tiene lugar en la Fiesta de la Asunción en agosto y en los días festivos específicamente asociados con Nuestra Señora de Lanka. Durante estos períodos, los terrenos se llenan de peregrinos de toda la isla, y la atmósfera combina solemnidad con la energía comunitaria típica de los principales festivales religiosos de Sri Lanka. El circuito del recorrido por la ciudad de Colombo incluye ocasionalmente Thewatte para los viajeros interesados en la diversidad religiosa y arquitectónica de la ciudad.

¿Cómo llego a Thewatta Basilica desde Colombo?

Thewatte está situado en Ragama, a unos 15–20 kilómetros al norte del centro de Colombo, a lo largo del principal corredor Colombo–Negombo. En coche, el trayecto suele durar entre 30 y 45 minutos, dependiendo del tráfico, que en este corredor puede ser considerable durante las horas punta. Los autobuses de la ruta Colombo–Negombo pasan por la zona, y la estación de tren de Ragama está a una distancia razonable para quienes utilicen la línea de tren costera. Los taxis privados y los servicios de transporte con conductor son la opción más cómoda para los visitantes que no estén familiarizados con la red vial local.

¿Qué deben saber los visitantes antes de ir?

• Vístase con modestia: los hombros y las rodillas deben estar cubiertos, como es la práctica habitual en los lugares de culto de Sri Lanka.
• La fotografía dentro de la basílica está normalmente restringida durante los servicios; confirme localmente antes de apuntar con una cámara.
• Los terrenos están abiertos a visitantes de todas las religiones. Se espera un comportamiento respetuoso y silencioso en toda la propiedad.
• No hay cuota de entrada para visitar la basílica o sus terrenos.
• Hay instalaciones que incluyen asientos y sombra, especialmente útiles durante los meses más calurosos de marzo a mayo.

¿Vale la pena incluir Thewatta en un itinerario de Sri Lanka?

Para los viajeros interesados en la pluralidad religiosa y la historia colonial de Sri Lanka, Thewatta ofrece algo genuinamente poco común: un santuario católico de importancia nacional que muestra abiertamente su identidad local, es visitado por personas de múltiples religiones y encierra una historia —el voto de guerra del arzobispo Masson— que está integrada en la historia moderna de la isla. Está lo suficientemente cerca de Colombo como para visitarlo como parte de una excursión de medio día y combina naturalmente con otros lugares de la región metropolitana de Colombo. La basílica no es un espectáculo turístico, sino un lugar de culto vivo, y esa distinción es lo que le confiere a la visita su silenciosa profundidad.