Chapelle Saint Thomas

Niché dans le quartier dense et animé de Ginthupitiya à Colombo 13, l'église Saint-Thomas porte une histoire qui remonte à près de deux millénaires, bien avant que les Britanniques ne construisent sa structure actuelle en 1816. Aujourd'hui, elle se dresse comme la plus ancienne église anglicane de Sri Lanka, mais l'histoire du site entrelace la tradition chrétienne primitive, la conquête portugaise, l'occupation néerlandaise et la ténacité d'une congrégation tamilophone qui a refusé de la laisser disparaître.

Qui était Saint Thomas, et quel est son lien avec le Sri Lanka ?

Thomas, l’un des douze apôtres de Jésus, est peut-être le plus connu dans la culture populaire sous le nom de « Thomas le douteux » — le disciple qui a d’abord refusé d’accepter la résurrection sans preuve physique. Il est ensuite devenu l’un des missionnaires les plus zélés de l’Église chrétienne primitive, voyageant vers l’est pour répandre sa foi à travers la Perse et en Inde.

Selon une légende tenace, Thomas s'arrêta au port de Colombo lors de son voyage vers l'est. Au moment où il y arriva, le front de mer était le domaine des communautés de pêcheurs, et la tradition veut qu'il y ait prononcé l'un de ses premiers sermons devant ceux qui s'y étaient rassemblés. Que le récit soit littéralement vrai ou non, il existe des preuves archéologiques circonstancielles — décrites ci-dessous — qui suggèrent qu'une forme de christianisme primitif a pris racine dans ce coin de Colombo en conséquence.

Thomas a finalement continué vers le sud de l’Inde, où il est crédité de la fondation de sept églises et demie et où il aurait passé le reste de sa vie. On pense que ses reliques ont été consacrées à Mylapore, près de Chennai.

Que trouvèrent les Portugais à Ginthupitiya?

Lorsque les Portugais sont arrivés sur l'île au début du XVIe siècle, leur programme combinait contrôle territorial et diffusion forcée du catholicisme romain. Ils ont démantelé les sanctuaires d'autres confessions et construit des églises dans les régions côtières qu'ils occupaient. À Ginthupitiya, ils ont fait une découverte remarquable : une croix nestorienne, qui indiquait la présence antérieure de chrétiens persans dans la région.

L'antiquaire Frederick Medis et le professeur Peter Courtenay, dans son History of Ceylon, notent tous deux que cette localité était alors connue sous le nom de "San Thome Pitiya", un nom qui fait lui-même référence à l'apôtre Thomas. Les Portugais ont interprété la croix et la communauté chrétienne résiduelle qu'ils y ont trouvée comme une confirmation que Thomas avait effectivement visité le site. Ils y ont établi une église et, sous la supervision des Franciscains, ont développé une importante congrégation catholique.

Comment les Néerlandais ont-ils modifié le caractère du site ?

Au milieu du XVIIe siècle, les Néerlandais ont délogé les Portugais et se sont empressés d'effacer l'influence catholique dans toute l'île. L'église Saint-Thomas a été saisie aux moines franciscains, ses symboles religieux ont été dépouillés et le bâtiment a été réaffecté au quartier général maritime néerlandais de la zone côtière de Colombo.

Durant cette période, trois cimetières ont été aménagés à l'intérieur de l'enceinte : un pour les ressortissants néerlandais, un pour les alliés locaux et un troisième pour les étrangers et les non-conformistes, désigné dans les archives néerlandaises sous le nom de Genthos. On pense largement que ce troisième cimetière a donné son nom moderne au quartier — « Genthopitiya », qui s'est ensuite adouci en « Ginthupitiya ».

Quand l’église anglicane actuelle a-t-elle pris forme?

Après que les Britanniques eurent pris le contrôle du Ceylan maritime au début du XIXe siècle, la communauté tamoule locale — des colons ayant des racines au Kerala — a demandé aux nouvelles autorités de restaurer un lieu de culte chrétien. Leur persévérance a porté ses fruits, et en 1816, le gouverneur britannique Robert Brownrigg a supervisé la construction du bâtiment de l'église actuel. Il a été consacré comme lieu de culte anglican et placé au sein du réseau de l'Église d'Inde du Sud.

Le résultat est une structure simple et sans ornementation qui ne fait aucune déclaration architecturale grandiose, mais qui porte un poids historique considérable. C'est l'une des très rares églises d'Asie du Sud où un seul bâtiment a successivement servi les premiers missionnaires chrétiens, les catholiques portugais, l'occupation militaire néerlandaise et enfin l'anglicanisme britannique, le tout sur un site qui a peut-être été le témoin de l'un des premiers sermons chrétiens jamais prononcés dans le monde de l'océan Indien.

Que peut-on voir à l'église Saint-Thomas aujourd'hui ?

L'église elle-même est de taille modeste, avec une façade blanchie à la chaux typique des bâtiments ecclésiastiques de l'époque coloniale à Colombo. Le quartier environnant de Ginthupitiya est dense et animé, reflétant sa place au cœur de Kotahena, l'un des districts les plus riches en histoire de Colombo.

• L'édifice de l'église (1816) : La structure de l'époque du gouverneur Brownrigg, restaurée et utilisée par une congrégation anglicane.
• Vestiges de cimetières historiques : Des parties des cimetières de l’époque néerlandaise subsistent dans l’enceinte de l’église et offrent un lien tangible avec l’occupation du XVIIe siècle.
• Quartier de Kotahena : La zone environnante abrite plusieurs églises catholiques et anglicanes, rappelant que cette partie de Colombo est un centre de culte chrétien — sous diverses formes — depuis plus de cinq siècles.

Les visiteurs intéressés par le Colombo colonial combinent souvent un arrêt à St Thomas' avec une visite guidée de Colombo, qui couvre généralement le quartier de Fort, le marché de Pettah et les autres sites religieux et patrimoniaux importants de la ville.

Comment se rendre à l'église St Thomas' depuis le centre de Colombo ?

L'église est située à Ginthupitiya, dans le quartier de Kotahena (Colombo 13), à environ 3 à 4 kilomètres au nord-est de Colombo Fort. Le trajet en taxi ou en tuk-tuk depuis le quartier de Fort dure généralement de 15 à 25 minutes en fonction de la circulation, qui peut être dense sur les artères principales menant à travers Pettah. Le stationnement dans les rues de Ginthupitiya est limité, les visiteurs venant en voiture doivent donc en tenir compte. L'église est un lieu de culte actif, les visiteurs sont donc tenus de s'habiller modestement et de se comporter avec respect, en particulier pendant les heures de service.

Pourquoi cette église est-elle importante dans le contexte plus large de l'histoire religieuse du Sri Lanka ?

Le paysage religieux du Sri Lanka est souvent caractérisé par son héritage bouddhiste majoritaire et les sites anciens associés à cette tradition. Pourtant, les régions côtières de l'île ont absorbé vague après vague d'influences religieuses étrangères — d'abord par les routes commerciales qui ont apporté l'islam et le christianisme primitif, puis par la domination coloniale portugaise, néerlandaise et britannique. L'église Saint-Thomas de Ginthupitiya se trouve au carrefour de tous ces courants.

La possible présence ici d'une communauté nestorienne ou de chrétiens orientaux précoces — des siècles avant l'arrivée des missionnaires européens — soulève des questions véritablement intéressantes sur la manière dont le christianisme a d'abord atteint l'Asie du Sud. Le site rappelle que les villes portuaires de l'île n'étaient pas des réceptacles passifs de religions extérieures, mais des nœuds actifs dans un vaste réseau d'échanges religieux et commerciaux s'étendant de la Méditerranée au golfe du Bengale.

Pour les visiteurs intéressés par le patrimoine interreligieux, la zone plus large de Kotahena mérite d'être explorée. À quelques pas de St Thomas', vous trouverez des basiliques catholiques, des temples hindous et des mosquées — une concentration d'architecture religieuse qui reflète la longue histoire de Colombo en tant que ville commerciale cosmopolite.